Scoprire i meccanismi dell'invasione tumorale

Sotto molti punti di vista, la biologia del cancro è simile ai processi di sviluppo, come la migrazione delle cellule. L'invasione rappresenta una fase fondamentale della progressione dei tumori ed è il fattore determinante principale delle metastasi e della mortalità che ne deriva. Evidenze crescenti indicano che, analogamente a quanto avviene nelle prime fasi dello sviluppo, anche per le cellule cancerose di molti tumori epiteliali e mesenchimali l'invasione avviene in modo collettivo.

I meccanismi dettagliati e i determinanti molecolari di questo modello di diffusione collettiva sono ancora poco conosciuti. Per chiarirli meglio, il progetto CICCI, finanziato dall'UE, ha approfondito il ruolo delle chemochine e dei loro recettori. Le chemochine sono piccole proteine di segnalazione che generalmente partecipano alle risposte immunitarie ma che favoriscono anche la progressione tumorale. Gran parte dei dati disponibili sul loro ruolo, tuttavia, si ferma al livello delle singole cellule, perciò i ricercatori hanno cercato di ampliare i risultati anche a modelli in vivo di ratti e di pesci zebra.

A questo scopo, hanno svolto un'analisi approfondita dell'espressione delle cellule di fibrosarcoma e di carcinoma a cellule squamose dei tumori della testa e del collo in culture di invasione tridimensionali. Le principali molecole di chemochina e i loro recettori sono stati identificati e convalidati mediante esperimenti di inibizione o sovraespressione in vitro. Il team ha eseguito, inoltre, xenotrapianti di tumori ortotopici in ratti nudi, per valutare il ruolo delle chemochine in vivo.

Nel complesso, il progetto CICCI ha fornito informazioni fondamentali sul ruolo delle chemochine sull'invasione collettiva dei tumori in vivo. Riuscire a comprendere i meccanismi che determinano le metastasi cellulari del cancro aiuterebbe a individuare nuovi obiettivi terapeutici contro la malattia.