Nuove tecnologie di essiccazione per gli alimenti

L'essiccazione degli alimenti rappresenta un metodo di conservazione antico e solitamente efficace. Le tecniche moderne prevedono anche l'utilizzo del riscaldamento che, in caso di controlli inadeguati dei processi, potrebbe avere ripercussioni negative sui cibi sensibili.

Il progetto MILD-DRY ("Novel microwave-assisted vacuum drying for heat sensitive foods"), finanziato dall'UE, ha elaborato un nuovo concetto di essiccazione degli alimenti incentrato su una combinazione tra tecnologie basate su microonde e tecnologie basate sul sottovuoto, in grado di garantire una riduzione del 40 % in termini di durata del processo di essiccazione, nonché un contenimento dei consumi energetici. Queste innovazioni conducono a un miglioramento della qualità e del valore nutrizionale dei cibi essiccati rispetto ai metodi tradizionali. Il progetto, che ha visto la partecipazione di un consorzio formato da nove membri, è stato condotto dal mese di settembre 2012 al mese di agosto 2014.

Nella prima fase dell'iniziativa, sono stati specificati i requisiti degli essiccatori di alimenti; successivamente, l'attenzione dei ricercatori è stata rivolta alla convalida in laboratorio della tecnologia proposta. Sebbene l'andamento dei lavori è stato esente da problemi specialmente per quel concerne la raccolta delle informazioni di base e lo sviluppo di una metodologia, le sperimentazioni basate sull'impiego delle microonde hanno subito un ritardo. Prima della data prevista, il gruppo ha avviato la pianificazione di un prototipo su scala industriale. I test di laboratorio sono stati condotti su tre tipologie di frutta ed è stata in larga parte completata la preparazione delle prossime sperimentazioni.

I membri del progetto hanno inoltre elaborato una strategia di sfruttamento commerciale che potrebbe condurre alla creazione di alcuni brevetti. Sul sito web dell'iniziativa sono stati pubblicati alcuni comunicati stampa la cui divulgazione è stata affidata anche a vari canali mediatici.

Il prototipo del sistema sviluppato nell'ambito del progetto MILD-DRY rappresenta un importante passo avanti verso il raggiungimento di un vantaggio competitivo per le imprese europee di minori dimensioni che si occupano di essiccazione degli alimenti.