I meccanismi molecolari del cancro

Spesso, la malattia deriva da mutazioni attivate di oncogeni come Ras o da mutazioni silenziate dei geni soppressori tumorali come p53, oltre che dalla capacità delle cellule cancerose di migrare dal sito originale e raggiungere organi distanti, con il fenomeno delle cosiddette metastasi, che si verificano generalmente nella fase avanzata della malattia e sono molto difficili da trattare.

È urgente identificare i geni che vengono mutati nelle diverse forme di tumore e che provocano anomalie e metastasi. Il progetto CANCER METASTASIS (Identification of important regulators of metastasis in pancreatic cancer), finanziato dall’UE, ha cercato di raggiungere questi obiettivi, concentrandosi in particolare sul cancro al pancreas, una forma di tumore che, considerato l’aumento della prevalenza e la diagnosi infausta, richiede urgentemente approfondimenti della sua eziologia molecolare.

Evidenze crescenti mostrano che le cellule del cancro al pancreas presentano mutazioni dei geni K-Ras, p53, Cdkn2A e Smad4, tuttavia queste informazioni non sono ancora state tradotte in interventi terapeutici.

Per affrontare il forte bisogno di nuove strategie terapeutiche, il consorzio CANCER METASTASIS ha identificato prima di tutto i geni implicati nelle metastasi. A questo scopo, ha utilizzato la tecnologia RNAi per ottenere eseguire il knock-down dell’espressione ed eseguire un vasto screening genetico e, basandosi sulle conoscenze esistenti in materia, ha generato un elenco dei possibili geni obiettivo.

Il team ha quindi cercato di valutare il ruolo di questi geni in vivo. Ha eseguito il knock-down della loro espressione nelle cellule di cancro al pancreas utilizzando molecole di RNA breve a forcina (shRNA) e, confrontando l’abbondanza di tali molecole prima e dopo la formazione delle metastasi, ha identificato 18 geni che contribuiscono alla metastasi o alla loro crescita nel tessuto polmonare.

Gli scienziati hanno inoltre dimostrato che cinque di questi geni svolgono un ruolo cruciale nelle metastasi del cancro al pancreas che raggiungono il polmone. Benché funzionalmente diversi, tutti sembrano partecipare alla comunicazione delle cellule pancreatiche e all’adattamento al nuovo ambiente.

Le future attività di ricerca potranno approfondire i percorsi a valle di questi geni, per chiarire la loro funzione biologica e identificare nuovi obiettivi terapeutici che potrebbero essere utili anche per il trattamento di altre forme di cancro metastatiche.