Visualizzare l’ingresso dei virus nelle cellule

Le infezioni virali sono una delle principali cause di sofferenza e morte. La recente epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la costante minaccia di una pandemia di influenza indicano come qualsiasi virus possa potenzialmente diventare un grave patogeno. Per combattere queste infezioni abbiamo bisogno di comprendere come i virus entrano nelle cellule e si propagano.


Il progetto VIRUS ENTRY (“Molecular mechanisms of cell entry of enveloped viruses”), finanziato dall’UE, era uno studio sistematico e generale sulle componenti virali che mediano le interazioni tra virus e cellula. Grazie a tecnologie e strumenti multidisciplinari, il consorzio ha dissezionato l’interazione del virus con la cellula e ha visualizzato l’ingresso del virus e il suo movimento all’interno delle cellule.


Sono state fatte importanti scoperte rispetto ai fattori della cellula ospite nell’ingresso, e la fusione del virus con la membrana cellulare. Inoltre gli scienziati hanno chiarito i requisiti per la riuscita dell’ingresso nella cellula, che si dimostreranno indubbiamente utili per programmare strategie antivirali. Hanno sezionato la via di legame della glicoproteina emoagglutinina del virus influenzale e del suo ricettore, svelando le dinamiche di questa interazione per la trasmissione dei virus.


Per i virus rivestiti, come l’HIV, il consorzio ha osservato la presenza di diverse proteine “spike” sul pericapside del virus, che mediano la fusione del virus con la membrana cellulare. Le strategie per inibire la fusione e quindi l’infezione virale offrono una nuova prospettiva sulla terapia. Un approccio antivirale ugualmente valido sarebbe interferire sul folding corretto delle proteine “spike” del virus.


Inoltre VIRUS ENTRY ha sviluppato immunoliposomi che potrebbero legare particelle simili all’HIV-1. La fagocitosi di queste particelle a opera di macrofagi offre un approccio interessante alla rimozione efficace di HIV-1 e altri virus.


Nel suo insieme il lavoro del progetto VIRUS ENTRY non solo fornisce informazioni meccanicistiche sul processo dell’ingresso del virus nella cellula durante l’infezione: propone anche soluzioni innovative per bloccare l’ingresso virale e per combattere infezioni in corso.