L'analisi genetica del riconoscimento olfattivo

Il progetto ODORPROCESSING ("Genetic analysis of olfactory processing and function"), finanziato dall'UE, sta studiando a fondo le proprietà funzionali dei circuiti neurali alla base dell'elaborazione sensoriale olfattiva.

Per affrontare questa tematica fondamentale i ricercatori hanno alterato l'attivazione neurale da parte degli odori utilizzando topi sperimentali nei quali il 95% di tutti i neuroni sensoriali esprimeva lo stesso recettore. Le analisi preliminari di questi topi transgenici suggeriscono che il riconoscimento dei pattern di attività neurale è fondamentale per l'individuazione degli odori.

I ricercatori hanno testato questo modello utilizzando approcci di imaging in vivo a due fotoni per definire i pattern dell'attività glomerulare e la sua trasformazione nelle rappresentazioni corticali dell'olfatto. Hanno utilizzato topi transgenici per caratterizzare l'attività neurale attivata dagli odori in determinati tipi di cellule neurali. I risultati preliminari suggeriscono che l'inibizione in più punti lungo il percorso olfattivo ha una funzione determinante nell'elaborazione dell'attività neurale avviata dagli odori.

Nella fase finale il progetto potrebbe utilizzare proteine fotosensibili (optogenetica) e approcci di genetica chimica. L'applicazione di questi moderni strumenti su animali vivi permette di sezionare l'organizzazione funzionale dei circuiti neurali e il loro ruolo nei comportamenti guidati dall'olfatto.