L’azoto e la simbiosi nel plancton

Questo processo è noto come il fissaggio dell’azoto, e svolge un’importante funzione ecologica incanalando l’azoto ambientale nella rete alimentare. Un gruppo recentemente scoperto di fissatori di azoto marino detto diazotrofi lavora in simbiosi con altri microorganismi detti cigliati per fissare l’azoto nell’oceano.

Il progetto SYMNIF (“Evolution of symbiosis between ciliates and nitrogen-fixing prokaryotes”), finanziato dall’UE, ha puntato all’analisi della simbiosi tra i diazotrofi e i loro ospiti.

Sono stati raccolti oltre 100 diversi campioni di cigliati (un tipo di zooplancton) dal Nord Atlantico, che sono stati testati per la presenza di simbionti di diazotrofo. Quasi la metà dei cigliati testati ospitava un simbionte di fissaggio dell’idrogeno.

I test sullo zooplancton coltivato da cinque anni hanno indicato che la stessa specie di diazotrofi era presente in molti diversi tipi di cigliato.

I campioni raccolti in primavera ed estate hanno mostrato più simbionti che durante l’inverno, probabilmente a causa dello sfruttamento dell’azoto nell’acqua marina durante l’estate. Tuttavia, l’aggiunta di azoto allo zooplancton in crescita non ha influenzato il tasso di fissaggio dell’azoto, mostrando che i diazotrofi non erano specie che vivevano liberamente.

Il progetto SYMNIF ha fatto luce per la prima volta su un importante gruppo di microorganismi marini. La comprensione del modo in cui i microorganismi simbiotici lavorano insieme per intrappolare l’azoto aiuterà i ricercatori a comprendere meglio i flussi di azoto globali.