I minerali svelano la storia geologica della Terra

La maggior parte di ciò che si vede sulla superficie della Terra e a basse profondità è collegata in qualche modo alle placche tettoniche. Dove le placche tettoniche entrano in collisione, del materiale viene forzato verso l’alto a formare delle montagne oppure una placca viene trascinata sotto l’altra per subduzione, portando a montagne vulcaniche. Vulcani, terremoti e creazione delle montagne rappresentano i processi più impressionanti.

I geologi impegnati nel progetto S-CH PERTURBATION (“Stress and chemical perturbation around mineral inclusions”) si sono concentrati sul metamorfismo, un processo che non può essere osservato direttamente. Per questo motivo, essi hanno studiato i prodotti degli eventi metamorfici: i minerali che formano le rocce. Le placche tettoniche comprimono le rocce sui loro bordi con una forza tale da modificare la struttura di queste rocce e produrre nuovi minerali.

Numerosi fattori determinano il tipo di roccia metamorfica che deriverà da una roccia preesistente. Questi fattori includono la composizione chimica della roccia originale e la temperatura a cui avviene la metamorfosi. I geologi del progetto hanno analizzato delle osservazioni a elevata risoluzione che svelano le caratteristiche microstrutturali nelle rocce metamorfiche e delle notevoli variazioni di pressione conservate in microscala.

Ovviamente il metamorfismo non è un processo statico. Tuttavia, prima del progetto S-CH PERTURBATION, le variazioni della pressione non venivano prese in considerazione negli approcci convenzionali alle osservazioni petrografiche. Esse si sono dimostrate un parametro necessario per la corretta descrizione della recristallizzazione degli originali minerali che formano le rocce e dei cambiamenti nella struttura e nella consistenza delle rocce.

Poiché i processi metamorfici hanno agito durante tutta la storia della Terra, essi hanno interessato la maggior parte delle rocce crostali. Queste rocce affiorano in superficie in seguito al sollevamento e all’erosione delle rocce sovrastanti durante le ultime fasi della creazione delle montagne. Le scoperte di S-CH PERTURBATION riguardanti le catene montuose dovrebbero far progredire la nostra comprensione della deformazione della crosta terrestre, poiché questa è avvenuta ripetutamente nel corso della sua storia geologica.