La plastica che buttiamo non scompare. Finisce nell’ambiente, anche nel suolo in cui crescono le piante che mangiamo. Le piante la assorbono e che cosa significa questo per la fertilità del suolo? Risponde un ricercatore che da anni segue il percorso delle microplastiche. Leggi cosa ha scoperto il suo team e, alla fine, scopri con un breve test quanto sai della plastica nel suolo.
«Sì, è questo ciò che accade», afferma Luca Nizzetto, responsabile scientifico dell’Istituto norvegese per la ricerca sulle acque. «Si tratta ormai di una conoscenza consolidata nel nostro settore.»
Nizzetto studia dove finisce la plastica che produciamo. Nel progetto PAPILLONS, finanziato dall’UE, insieme ai colleghi ha raccolto nuove prove su come le microplastiche influiscano sul suolo.
Le microplastiche sono minuscole particelle di plastica, spesso invisibili a occhio nudo. Si formano soprattutto quando oggetti di plastica più grandi, come pellicole, imballaggi o bottiglie, si decompongono sotto l’azione del sole, dell’acqua e dell’attrito. Arrivano nel suolo con i rifiuti, attraverso l’aria e con l’acqua, e una volta disperse al suo interno non è praticamente possibile raccoglierle.
Piccole particelle di plastica possono penetrare all’interno delle piante in vari modi:
Le aperture nelle foglie di cui si parla sono gli stomi: pori microscopici attraverso i quali la pianta preleva dall’aria l’anidride carbonica necessaria alla fotosintesi e rilascia vapore acqueo. Le radici, invece, continuano a crescere e a ramificarsi, e ogni fessura nei loro tessuti può diventare una porta d’ingresso per minuscole particelle provenienti dal suolo.
Non esiste ancora una valutazione completa dei livelli che queste particelle possono raggiungere negli alimenti, né delle implicazioni per la salute umana. Sappiamo però che alle piante non fa bene. Secondo Nizzetto, quelle che crescono in terreni contaminati dalla plastica subiscono uno stress, come dimostrano i cambiamenti nella crescita e l’aumento degli ormoni dello stress.
Il team di Nizzetto ha riscontrato anche un cambiamento che dovrebbe interessare i consumatori. «Abbiamo notato che, dopo la crescita in un terreno arricchito con microplastiche, si è verificata una variazione nella composizione nutrizionale risultata in una riduzione dei carboidrati, a favore di un maggiore apporto proteico».
Che cosa significhi questo per gli esseri umani, gli erbivori e l’intero ecosistema del suolo lo stanno verificando altre ricerche, tuttora in corso.
I carboidrati e le proteine sono due nutrienti di base delle piante coltivate. I carboidrati, come l’amido e gli zuccheri, sono la principale riserva di energia della pianta, mentre le proteine costruiscono le sue cellule. Se queste proporzioni cambiano, ciò che finisce nel tuo piatto da una pianta coltivata in un suolo contaminato può avere una composizione diversa dal solito.
Nizzetto ha redatto per l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) una revisione sistematica sugli impatti delle microplastiche sulla salute del suolo e delle piante. Vi ha raccolto centinaia di articoli che dimostrano come le microplastiche modifichino numerose proprietà del suolo, come la capacità di trattenere l’acqua o di riciclare l’azoto.
«Tutte queste variabili definiscono la fertilità del suolo», sottolinea il ricercatore. «Per questo motivo, abbiamo diffuso il messaggio che l’inquinamento da microplastiche rappresenta una potenziale minaccia per la sicurezza alimentare.»
Perché proprio l’acqua e l’azoto? Da quanta acqua il suolo riesce a trattenere dipende se le piante resistono alla siccità. L’azoto, invece, è uno dei nutrienti più importanti per le piante: circola nel suolo grazie a microrganismi che lo trasformano in forme utilizzabili dalle radici. Quando uno di questi processi si indebolisce, le piante crescono peggio.
PAPILLONS ha prodotto circa 60 studi scientifici. I risultati hanno contribuito a preparare la nuova direttiva dell’UE sul monitoraggio del suolo. «Inizialmente, le microplastiche non erano considerate una fonte emergente di contaminazione; tuttavia, la versione finale approvata della normativa menziona esplicitamente le microplastiche», osserva Nizzetto.
Rimuovere la plastica dal suolo non è semplice. I solventi possono eliminarla, ma sono anche in grado di uccidere importanti microrganismi presenti nel suolo. Sono in corso di sviluppo anche alcune soluzioni tecnologiche, ma gli effetti collaterali sull’ecosistema in generale non sono ancora chiari.
Per questo il ricercatore punta sulla prevenzione: secondo lui la soluzione migliore è la mitigazione attraverso processi come l’agricoltura rigenerativa. Spiega che un suolo sano, ricco di materia organica in grado di immagazzinare carbonio organico, aiuta anche ad attenuare l’impatto delle microplastiche.
L’agricoltura rigenerativa è un modo di coltivare che mira a ricostruire la salute del suolo, e non solo a ottenere un raccolto rapido. Gli agricoltori riducono l’aratura, non lasciano i campi nudi e si prendono cura dell’humus, cioè della materia organica che nutre gli organismi del suolo e trattiene il carbonio. Un suolo così affronta meglio gli inquinanti, anche quelli che non si possono eliminare da esso.
Curiosità: In un solo cucchiaino di suolo sano vivono più microrganismi di quante persone ci siano sulla Terra. Per questo i metodi che, per eliminare la plastica, uccidono anche i microbi del suolo possono fare più danni che benefici.
Le piante assorbono le microplastiche attraverso foglie e radici, e le particelle possono raggiungere le parti commestibili. Le piante cresciute in un suolo contaminato vivono sotto stress e cambia la loro composizione, mentre il suolo stesso perde le proprietà da cui dipende la sua fertilità. Ripulirlo non è facile, quindi la cosa migliore è prendersi cura di un suolo sano.
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