A carne cultivada enfrenta três obstáculos sérios: o custo, a escala de produção e um sabor que ainda fica aquém do da carne convencional. A equipa do projeto europeu PROFUSE decidiu abordar o que mais conta num bife: o tecido muscular. Os investigadores desenvolveram um suplemento que acelera a maturação das células musculares e uma linha celular bovina sem modificação genética, e os primeiros testes com produtores trouxeram custos mais baixos por quilograma — e no final podes ver até que ponto estás aberto à comida do futuro.
A produção de carne é uma fonte importante de emissões de gases com efeito de estufa. Por isso, as fontes alternativas de proteína podem ser uma ferramenta poderosa na transição da UE para a neutralidade climática. Uma dessas fontes é a carne cultivada, cuja procura está a crescer.
Do lado da oferta, a situação é pior. Os custos de produção continuam elevados, os processos são difíceis de escalar e muitos produtos ainda têm dificuldade em reproduzir a textura, o sabor e o perfil nutricional da carne convencional.
Guy Nevo Michrowski, coordenador do projeto PROFUSE, apoiado pelo Conselho Europeu da Inovação (EIC), conhece bem estes problemas. «A carne cultivada tem pela frente três grandes desafios: a paridade de custos com a carne de criação, o aumento de escala, e a qualidade e o sabor», explica.
A equipa decidiu responder concentrando-se no tecido muscular. «Especializamo-nos em tecnologias que permitem fazer crescer músculo. O bife é músculo, o peito de frango é músculo», diz Michrowski. O projeto não partiu do zero. Baseia-se em trabalho anterior financiado pelo Conselho Europeu de Investigação (ERC) através do projeto SuperFusion, que desenvolveu um método para induzir a formação de fibras musculares na produção industrial de carne.
O PROFUSE trabalhou em várias áreas em simultâneo:
O produto-chave é o PROFUSE-S1. Foi concebido para ajudar as células musculares jovens, conhecidas como mioblastos, a tornarem-se fibras musculares totalmente maduras muito mais depressa e com maior eficiência. Isto é importante porque a fibra muscular é o que dá à carne grande parte da sua textura, estrutura e teor de proteína. Os suplementos para meios de cultura, para contextualizar, são ingredientes adicionados ao líquido rico em nutrientes usado para fazer crescer as células.
A equipa fez também avançar uma segunda geração do suplemento, chamada PROFUSE-S2. «O objetivo principal não era fazer tudo numa superfície 2D, mas testá-lo num sistema 3D que imita melhor a forma como a carne cultivada seria produzida numa fábrica e o aspeto de um bife no prato», diz o coordenador.
A escolha das células não foi acidental. O PROFUSE concentrou-se nos mioblastos: células precursoras que se transformam em músculo. Segundo a equipa, isto ajuda a imitar a textura e o sabor da carne. Outras abordagens recorrem a fibroblastos, que são precursores do tecido conjuntivo, e alguns produtores de carne cultivada usam células estaminais embrionárias.
Os investigadores trabalharam também numa linha celular de músculo bovino adaptada à produção de carne cultivada sem modificação genética. O objetivo era dar aos produtores uma fonte fiável de células musculares de vaca que pudessem ser cultivadas em grande escala.
Uma etapa importante foi levar a tecnologia para fora do laboratório. A equipa colaborou com vários produtores de carne cultivada para testar o suplemento e a linha celular bovina nos seus próprios processos de produção.
Uma colaboração, com a empresa SuperMeat, mostrou uma redução dos custos de produção. O suplemento ajudou o cliente a poupar tempo, a acelerar a maturação das células em tecido muscular funcional e a aumentar significativamente o rendimento global de músculo, reduzindo, no fim, o custo de produção por quilograma. A linha celular bovina foi também testada com um grande cliente nos Países Baixos, onde a adaptação inicial teve êxito. Isto lançou as bases para uma futura integração, à medida que os calendários de produção se alinharem.
Ao mesmo tempo, a equipa adaptou a sua linha celular PROFUSE-B8 para crescer num meio com soro e testou até que ponto as células formavam músculo em estruturas concebidas para apoiar o crescimento de tecido.
Os produtos foram preparados para uso comercial. A equipa desenvolveu modelos de produto e de licenciamento, reuniu um dossiê regulamentar de segurança completo, mapeou potenciais parceiros e fornecedores e iniciou trabalhos de prova de conceito para mostrar onde a tecnologia poderia poupar tempo e custos. O mercado da carne cultivada ainda está a amadurecer, mas a equipa estima um mercado total disponível de 22 mil milhões de euros até 2050. A tecnologia poderia também reduzir a pegada ambiental da produção alimentar, um objetivo central da estratégia do prado ao prato da UE.
O conhecimento sobre o crescimento muscular é útil também fora da indústria alimentar. Os investigadores aplicam-no na descoberta de medicamentos e de suplementos alimentares, na esperança de combater a perda de massa muscular associada aos fármacos GLP-1. Este trabalho poderá, no futuro, voltar a beneficiar a carne cultivada, uma vez que em ambos os casos o desafio de fundo é o mesmo: fazer crescer músculo com mais eficácia. «Tudo o que descobrirmos agora que possa ajudar a proteger e a fazer crescer músculo pode ser reutilizado na carne cultivada», conclui Michrowski.
O projeto PROFUSE mostra que o caminho para uma carne cultivada mais barata e mais saborosa passa pelo tecido muscular. Os suplementos que aceleram a maturação dos mioblastos e uma linha celular bovina sem modificação genética já passaram as primeiras provas com produtores, e a experiência da equipa pode revelar-se útil também no trabalho sobre a perda de massa muscular.
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