O tingimento de tecidos é uma das etapas mais prejudiciais para o ambiente na produção de roupa: consome enormes quantidades de água e grande parte do corante nunca se fixa no têxtil e fica na água. Uma equipa liderada por Filipe Natalio, da Universidade NOVA de Lisboa, segue um caminho completamente diferente e quer que o algodão ganhe a sua cor enquanto a planta ainda está a crescer. O projeto HYDROCOLTON combina química, biologia vegetal e hidroponia – e, no fim, podes verificar o quão amigo do ambiente é o teu guarda-roupa.
A produção têxtil continua a assentar em práticas estabelecidas durante a Revolução Industrial, que não se adequam a um futuro sustentável a longo prazo. Duas etapas são as que mais prejudicam o ambiente: o tingimento e o acabamento. É aqui que se gasta grande parte da água e dos produtos químicos, e, no entanto, uma t-shirt ou um capuz colorido não dá qualquer pista sobre quantos recursos consumiu.
Filipe Natalio, professor associado na Universidade NOVA de Lisboa, salienta que o problema não é apenas ecológico. «Além de ser pesado para o ambiente, é também um processo muito ineficiente», diz o investigador. Como explica, «a maior parte da água contém corantes que não se fixaram nos têxteis». Por outras palavras, uma grande parte do corante é simplesmente desperdiçada.
A dimensão do problema é clara a partir dos dados citados no artigo:
O último dado fala sobretudo aos estudantes, que muitas vezes compram roupa depressa e barata. Cada compra deixa uma pegada de carbono, mesmo que não venha impressa na etiqueta.
O HYDROCOLTON, uma iniciativa pioneira de sustentabilidade têxtil financiada pelo Conselho Europeu de Investigação, estabeleceu um objetivo ambicioso: fazer com que as plantas de algodão produzam fibras coloridas à medida que crescem. Ao alterar a forma como o algodão absorve, ou expressa, os pigmentos internamente, o projeto visa eliminar por completo o processamento intensivo em água e em produtos químicos que é hoje necessário mais adiante na cadeia de produção.
Natalio sabe como isto soa. «Soa um pouco a ficção científica, eu sei», admite. E acrescenta logo: «Mas mostrámos que o conceito funciona.»
A forma tradicional de obter algodão colorido na planta em crescimento seria a genética. A equipa escolheu outro caminho e aproveitou a bioquímica da própria planta. Os investigadores colocaram na água moléculas especialmente concebidas, derivadas da glicose. A planta transportou-as naturalmente, por capilaridade, até às fibras de algodão em desenvolvimento, onde as moléculas ficaram incorporadas durante o crescimento.
A equipa chama a este conceito cultivo de materiais (material farming). Nas palavras de Natalio: «A ideia é que, no futuro, possamos cultivar materiais com propriedades integradas, em vez de os fabricar e processar quimicamente depois.»
Compara-o a um clássico escolar: «É tão natural quanto possível. A analogia é a experiência clássica da escola, em que se coloca uma flor branca em água colorida para demonstrar o transporte da água – mas talvez um pouco mais avançada!»
Para Natalio, uma das descobertas mais entusiasmantes é que a abordagem funcionou em plantas inteiras. Ao mesmo tempo, a equipa é aberta quanto ao muito que falta explicar. «Ainda não compreendemos totalmente os mecanismos biológicos subjacentes, e responder a essas questões fundamentais é precisamente a razão pela qual este tipo de investigação em fase inicial, movida pela curiosidade, é tão importante», refere.
Para além da descoberta científica, a estratégia tem outra vantagem. Como não altera os genes da planta, poderia evitar muitas das barreiras regulamentares e dos problemas de aceitação pública que acompanham as culturas geneticamente modificadas.
O HYDROCOLTON está a testar a tecnologia em contextos agrícolas reais, utilizando a produção hidropónica de algodão, que proporciona um sistema simplificado e altamente controlado para ensaios.
O parceiro é a Agromethod Labs, uma startup portuguesa liderada por mulheres, pioneira na cultura hidropónica de algodão no país. «Fizeram de Portugal o único país europeu, e um dos poucos no mundo, a ter toda a cadeia de abastecimento do algodão cultivada desta forma», explica Natalio.
As ambições vão além de um só país. «A nossa ambição não é simplesmente trazer a produção de algodão de volta à Europa, mas desenvolver aqui práticas transformadoras que possam, em última análise, ser adotadas em todo o mundo», afirma.
Ainda é cedo, reconhece Natalio. A equipa trabalha com colaboradores para validar a tecnologia e fazê-la avançar rumo à maturidade para o mercado. «Estas colaborações ajudam-nos a avaliar o potencial técnico e comercial, ao mesmo tempo que nos relacionamos com as partes interessadas relevantes ao longo da cadeia de valor do algodão», afirma. O próximo grande passo é garantir financiamento adicional para ampliar a tecnologia e aproximá-la da adoção pelo mercado.
Para estudantes de biotecnologia, química, ciências do ambiente ou engenharia têxtil, o projeto é um bom exemplo de como a investigação fundamental encontra um problema muito prático da indústria.
O tingimento de tecidos usa muita água e muitos recursos, e grande parte do corante nunca se fixa no material. A equipa de Lisboa mostrou que moléculas derivadas da glicose, fornecidas à planta com a água, podem ser incorporadas nas fibras de algodão em crescimento. O método funciona em plantas inteiras, não exige modificação genética e está a ser testado em cultura hidropónica em Portugal. Os mecanismos biológicos ainda aguardam uma explicação completa e o caminho até ao mercado ainda está por percorrer.
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