Os pequenos agricultores têm de produzir o máximo de alimentos possível em muito pouca terra, enquanto o tempo se torna mais extremo e mais difícil de prever. Os pesticidas sintéticos ajudam, mas também prejudicam os ecossistemas e a saúde humana. O projeto UPSCALE, financiado pela UE, testou se as próprias plantas podem proteger o milho das pragas, e a sua equipa realizou, ao longo do caminho, mais de 150 entrevistas com agricultores e peritos – e no final podes verificar se há lugar para a natureza nas tuas escolhas do dia a dia.
As explorações de subsistência não se podem dar ao luxo de desperdiçar espaço. Uma parcela limitada tem de alimentar uma família e dar-lhe sustento. Além disso, o clima está a tornar-se mais extremo e menos previsível, pelo que os agricultores têm de se adaptar enquanto trabalham.
Ao mesmo tempo, o preço da intensificação convencional é bem conhecido. Os pesticidas e os fertilizantes sintéticos podem prejudicar os ecossistemas e a saúde humana. Por isso, o projeto UPSCALE fez uma pergunta simples: e se os mecanismos dos sistemas naturais pudessem ser usados para produzir mais por hectare, de forma resiliente ao clima e benéfica para a biodiversidade?
Para estudar formas agroecológicas de aumentar a produtividade, o projeto concentrou-se numa abordagem chamada push-pull. A coordenadora do projeto, Emily Poppenborg Martin, professora de Ecologia Animal no Instituto de Ecologia Animal e Sistemática da Universidade de Giessen, na Alemanha, descreve-a assim: «O push-pull é uma forma de gerir as pragas das culturas de baixo para cima. Usa a maneira como as espécies interagem entre si para repelir (ou seja, “push”) os insetos nocivos para fora dos campos de milho e/ou para os prender (ou seja, “pull”) dentro da cultura ou nas suas margens.»
Na prática, funciona assim:
«Na verdade, estamos a recrutar a natureza para proteger as culturas», resume Poppenborg.
O método tem muitas vantagens, mas a sua eficácia varia muito de região para região. Segundo a coordenadora, os campos à volta de uma cultura podem influenciar fortemente as interações ecológicas dentro dela – e isto quase não tinha sido investigado até agora.
O segundo problema é de natureza social. Os agricultores adotam o push-pull com menos frequência do que o seu potencial faria supor. «Assim, no UPSCALE, propusemo-nos compreender esta variabilidade, identificar como e quando o push-pull pode ser integrado da melhor forma nos sistemas agrícolas e o que seria necessário para alargar a escala de uma tecnologia agroecológica como o push-pull», diz Poppenborg.
Os investigadores usaram um conjunto completo de ferramentas. Com armadilhas, recolheram amostras de escaravelhos, aranhas e insetos voadores – os inimigos naturais das pragas do milho. Inspecionaram as plantas de milho para ver quanto dano as pragas tinham causado e colheram o milho para medir a produtividade.
Usaram também sensores de campo inovadores para captar as substâncias voláteis libertadas pelas plantas no sistema de culturas intercalares. A deteção remota por satélite ajudou a mapear o uso do solo e a avaliar como a vegetação responde aos fatores climáticos. Por fim, a equipa modelou como as alterações no sistema socioecológico mais vasto afetam o push-pull.
A tecnologia é apenas metade da história. Para perceber por que razão os agricultores hesitam, a equipa realizou mais de 150 entrevistas com pequenos agricultores e informantes especializados, em três rondas de inquéritos. Em conjunto com as partes interessadas, avaliaram os benefícios e mapearam as cadeias de valor. «Identificámos obstáculos e oportunidades para a expansão e elaborámos, em conjunto, roteiros sobre quando, onde e como expandir as práticas de push-pull», explicam os investigadores.
O projeto concebeu depois, em conjunto com os agricultores, ensaios e testou, a título piloto, novas formas de difundir o método. Um dos obstáculos revelou-se ser o gado que circula livremente à volta dos campos.
O UPSCALE trabalhou com comunidades inteiras. Agricultores e investigadores conceberam soluções em conjunto, como cercas vivas e viveiros de plantas de Desmodium. Os agricultores também conceberam e testaram, em conjunto, formas de rodar as culturas e de combinar o push-pull com outras culturas alimentares, como tomates e couve.
«Para mim, a descoberta mais marcante é a importância das comunidades e da massa crítica», diz Poppenborg. Quando uma comunidade inteira aplica o push-pull em conjunto, as redes sociais fortalecem-se e as pessoas apropriam-se da tecnologia, adaptando-a às suas necessidades e desenvolvendo novas cadeias de valor criativas.
O push-pull foi incluído, como abordagem resiliente ao clima, entre as estratégias agroecológicas reconhecidas a nível nacional nos países parceiros. Os parceiros concentram-se agora em levar as lições aprendidas para os serviços de extensão agrícola e para a conceção de políticas que apoiem as transições agroecológicas.
Para estudantes de agricultura, biologia, ciências do ambiente ou sociologia rural, o projeto é um bom exemplo de que a investigação alimentar não trata só de insetos e plantas, mas também de conversar com as pessoas de quem se espera que mudem os seus hábitos.
O push-pull usa plantas para repelir e prender as pragas, pelo que o milho precisa de menos pesticidas. O projeto UPSCALE combinou armadilhas, sensores, satélites e modelos com mais de 150 entrevistas para descobrir quando e onde o método funciona melhor. A sua lição mais importante diz respeito às pessoas: a tecnologia ganha raízes mais depressa quando é adotada por toda a comunidade.
Este artigo baseia-se em material publicado pelo serviço CORDIS da Comissão Europeia.
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