Quase toda a gente tem uma memória de que se livraria de bom grado: um momento embaraçoso, uma cena dolorosa, algo que volta no pior momento possível, muitas vezes tarde da noite. Johannes Gräff, neurocientista da EPFL, em Lausana, estuda se essas memórias podem mesmo ser apagadas. A resposta dele é que sim, em princípio, mas com uma ressalva que pesa muito quando se passa dos ratinhos às pessoas. E no fim podes ver como lidas com as tuas memórias difíceis.
Antes de perguntar se uma memória pode ser apagada, convém acordar o que «apagar» quer realmente dizer. Segundo o artigo do CORDIS publicado a 14 de agosto de 2026, existem duas grandes escolas de pensamento sobre o assunto.
A primeira remonta a Ivan Pavlov, o Prémio Nobel russo mais conhecido pelas suas experiências com cães. Na década de 1920, Pavlov sugeriu que uma memória se desvanece através de um processo ativo de supressão. Por outras palavras, o cérebro não apaga nada; limita-se a aprender a manter a memória antiga sob controlo.
A segunda perspetiva, mais recente, inverte esta ideia. Alguns cientistas propuseram que apagar memórias, e sobretudo as traumáticas, poderá passar por voltar a elas em vez de as afastar.
Porque ajudaria revisitar uma memória má? A explicação é surpreendentemente simples. Cada vez que uma pessoa se lembra de algo, a memória torna-se maleável durante algum tempo e pode ser alterada.
Essa flexibilidade não é apenas uma curiosidade de laboratório. É precisamente o fenómeno que a terapia de exposição aproveita. Nesse tipo de terapia, a pessoa regressa deliberadamente a uma experiência difícil num ambiente seguro, para que a memória possa ser remodelada em vez de simplesmente enterrada.
Johannes Gräff trabalha no Brain Mind Institute do Instituto Federal de Tecnologia de Lausana (EPFL), na Suíça. Aponta uma ideia que mudou a área nos últimos anos.
«Um avanço decisivo dos últimos anos foi o conceito de como as memórias são armazenadas nas chamadas células de engrama», afirma Gräff. «A ideia é que, de cada vez que aprendemos ou vivemos algo novo, células do nosso cérebro são ativadas e deixam um traço de memória.»
Assim, uma memória não flutua algures no cérebro de forma abstrata. Está ligada a um grupo concreto de células que estavam ativas quando a experiência aconteceu. Isso torna-a, pelo menos em teoria, algo que os investigadores podem localizar e estudar.
Gräff e a sua equipa testaram isto no projeto Remote memory traces, financiado pelo Conselho Europeu de Investigação. Trabalhando com ratinhos, conseguiram identificar e marcar os neurónios que são ativados por uma memória traumática específica.
As experiências produziram várias conclusões fundamentais:
Gräff é, no entanto, cuidadoso com as palavras. «Testes posteriores sugeriram que os ratinhos conseguiram desaprender com sucesso, ou, se preferirmos, apagar a memória de um incidente traumático», diz. «Embora seja mais rigoroso dizer que foi apagada a associação a um determinado acontecimento traumático.»
Esta distinção importa. O que desapareceu nos ratinhos foi a ligação entre um acontecimento e o medo associado a ele, não necessariamente todos os vestígios do próprio acontecimento.
A pergunta seguinte é óbvia: será possível usar este conhecimento para localizar e apagar de propósito uma memória específica? «Em teoria, é possível», comenta Gräff. «Nos ratinhos, conseguimos inserir um interruptor molecular nas células de engrama. Desligá-lo livrou-nos efetivamente da memória.»
Um interruptor que remove uma memória e deixa as restantes intactas parece ficção científica, mas nos ratinhos funcionou.
Aqui está a ressalva. Apagar uma memória no cérebro humano seria ordens de grandeza mais complexo do que nos ratinhos.
Gräff expõe o dilema com clareza. «Hipoteticamente, poderíamos usar terapia génica para ligar ou desligar neurónios específicos?», pergunta. «Diria que sim, mas com a ressalva de que, neste momento, estaríamos a avançar às cegas, sem saber ao certo se apagaríamos uma memória e não outra. Por isso, neste momento, esta abordagem simplesmente não é viável.»
Em resumo, o problema não é a ideia em si, mas a precisão. Sem saber exatamente que células guardam que memória, uma tentativa de apagar uma experiência podia muito bem danificar outra.
Em vez de um procedimento que apague memórias, Gräff está a olhar para algo mais prático. Quer aproveitar as descobertas sobre o «desaprender» de acontecimentos traumáticos e ver, por exemplo, se soluções farmacológicas seguras poderiam reforçar os benefícios da terapia de exposição.
Se resultar, poderá trazer grandes benefícios para pessoas com perturbação de stress pós-traumático (PSPT). O objetivo não seria limpar-lhes o passado, mas ajudá-las a enfrentar as memórias traumáticas e a seguir em frente.
Apagar memórias já não é pura fantasia, pelo menos no laboratório. A investigação sobre as células de engrama mostra que as memórias ficam armazenadas em grupos específicos de neurónios e que o «desaprender» acontece nessas mesmas células. Nos ratinhos, um interruptor molecular chegou mesmo para remover uma memória. Nos humanos, porém, a mesma abordagem seria muito mais complexa e, por agora, não é viável. O caminho mais promissor é apoiar tratamentos existentes, como a terapia de exposição, que pode ajudar as pessoas com PSPT a enfrentar memórias difíceis em vez de as esquecer.
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