Calor, seca e reservas de água cada vez menores não são problemas só do nosso tempo. Os pastores do Levante enfrentaram desafios semelhantes há mais de 10 000 anos. O projeto ICARHUS, financiado pela UE, propôs-se descobrir como geriam os seus rebanhos, recorrendo a um método que lê proteínas conservadas em restos de animais antigos. Verifica-se que a idade e o sexo das cabras e das ovelhas podem dizer muito sobre o clima do passado – e no fim podes descobrir se há em ti um pastor da Idade da Pedra.
A rápida mudança climática é uma das questões mais urgentes do nosso tempo, entre outras razões porque afeta gravemente a produção de alimentos em todo o mundo. No entanto, não é a primeira vez que os seres humanos têm de se adaptar a um ambiente em mudança. No passado, também tiveram de lidar com temperaturas mais altas e com a diminuição das reservas de água.
É por isso que os investigadores olham para trás no tempo. Saber como as comunidades anteriores responderam a estas condições dá pistas sobre como nos podemos adaptar hoje às condições climáticas em mudança. Foi esta a ideia por trás do ICARHUS, um projeto financiado pelas Ações Marie Skłodowska-Curie (MSCA). A sua equipa usou a paleoproteómica, uma nova técnica molecular, para esclarecer as práticas pastoris no Levante há mais de 10 000 anos.
O Neolítico foi a era da agricultura e da domesticação de animais, dois desenvolvimentos que levaram ao surgimento de povoações humanas permanentes. Para compreender estes momentos importantes da história humana, os investigadores baseiam-se nos vestígios materiais encontrados em sítios arqueológicos.
O ICARHUS centrou-se em quatro desses sítios na Jordânia, examinando os vestígios de sociedades pastoris de há 14 000 a 8 000 anos. Este vasto intervalo de datas estende-se desde a fase mais antiga da domesticação até uma fase muito mais avançada, milhares de anos depois. Por isso, oferece uma janela para ver como as práticas de criação de animais evoluíram ao longo do tempo.
Os sítios têm outra vantagem. Abrangem os anos mais secos e quentes que se seguiram ao Dryas Recente, um período de arrefecimento abrupto no hemisfério norte. Isso faz deles um bom local para estudar como os seres humanos pré-históricos enfrentaram as alterações climáticas.
A bolseira MSCA Louise Le Meillour explica por que razão este contexto importa: «Pouco se sabe sobre a adaptação concreta dos seres humanos às alterações climáticas no passado. Obter mais informações sobre onde as populações se fixavam e como exploravam o seu meio pode ajudar as populações atuais, sujeitas ao aumento da temperatura, à diminuição das reservas de água e à rápida mudança climática que vivemos em todo o planeta.»
Os artefactos arqueológicos, como os ossos de animais domesticados, podem ensinar-nos muito sobre a história biológica e cultural das sociedades pré-históricas. Infelizmente, as condições áridas do Levante deixaram poucos vestígios.
Além disso, outras ferramentas analíticas avançadas, incluindo as tecnologias de ADN antigo, não são eficazes ali. A equipa precisava de uma abordagem diferente.
Essa abordagem foi a paleoproteómica. O método analisa sequências de proteínas deixadas numa variedade surpreendente de artefactos, incluindo:
Le Meillour descreve para que a equipa a utilizou: «No âmbito do ICARHUS, usámos a paleoproteómica para gerar dados sobre gazelas, de que pouco se sabe do ponto de vista biológico, bem como sobre estratégias de gestão de rebanhos de caprinos em função da idade e do sexo, em populações sujeitas a alterações climáticas», explica.
A seleção humana de espécie, idade e sexo é diretamente influenciada pelo clima. Isto significa que os restos de cabras e ovelhas funcionam quase como um registo das escolhas que os pastores fizeram outrora. Dois exemplos mostram como o ler:
O ICARHUS é o primeiro projeto de sempre a tentar compreender as estratégias pastoris iniciais através da determinação do sexo de restos de ovelhas e cabras. Tal como os seres humanos de hoje, as comunidades pré-históricas enfrentaram desafios relacionados com o clima.
Ao estudar a forma como geriam os seus rebanhos perante limitações ecológicas, os investigadores podem compreender melhor as opções que temos pela frente num mundo em rápido aquecimento. Ossos antigos e placa dentária tornam-se assim uma fonte de conhecimento útil nos dias de hoje.
Há milhares de anos, os pastores do Levante lidaram com o calor e com a diminuição das reservas de água, e as suas decisões deixaram marcas nos restos de animais. O projeto ICARHUS lê essas marcas com a paleoproteómica, que funciona onde as tecnologias de ADN antigo falham. A idade e o sexo das cabras e das ovelhas mostram como as pessoas adaptaram os seus rebanhos às condições locais – e dão pistas sobre como pensar na adaptação às alterações climáticas agora.
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