As turbinas eólicas, os veículos elétricos e os telemóveis partilham um ingrediente escondido: ímanes feitos com elementos de terras raras. No entanto, atualmente menos de 1 % dos ímanes com estes elementos na Europa é reciclado. O projeto REEPRODUCE, financiado pela UE, está a testar como retirá-los de produtos em fim de vida, como as rodas de trotinetes elétricas, e transformá-los em novos metais de uma forma que faça sentido do ponto de vista económico – e, no final, podes verificar o que fazes com a tua eletrónica antiga.
Os elementos de terras raras, ou REE, são um grupo de 17 metais críticos. O nome pode soar exótico, mas vão parar a dispositivos que conhecemos bem: turbinas eólicas, motores elétricos, motores industriais e telemóveis.
A sua principal função é o magnetismo. «Os REE são um componente importante dos ímanes permanentes mais fortes que existem atualmente», explica Ana Maria Martinez, coordenadora do projeto REEPRODUCE na SINTEF, na Noruega.
É precisamente essa força que os torna tão valiosos. «São tão fortes que mesmo pequenas quantidades dão as propriedades magnéticas de que precisas», acrescenta.
Com metais tão importantes, seria de esperar que a Europa os recuperasse em grande escala. Não é o caso. «Existe aqui um potencial por explorar, uma vez que menos de 1 % dos ímanes de REE na Europa é atualmente reciclado», afirma Martinez.
Por outras palavras, a maioria dos ímanes guardados em aparelhos antigos nunca volta a ser utilizada. É aqui que entra o REEPRODUCE: o projeto, financiado pela UE, pretende reforçar a capacidade de reciclagem da Europa e demonstrar que a reciclagem de REE pode ser economicamente viável.
O projeto desenvolveu tecnologias-piloto para cada etapa que um íman tem de percorrer antes de poder ser reutilizado:
Cada etapa resolve um problema diferente, desde encontrar os aparelhos certos numa pilha de resíduos até voltar a transformar o material recuperado em metal.
Reciclar terras raras não é simplesmente fundir sucata. «É uma cadeia de valor e um mercado complicados. Mas também há riscos económicos e de segurança em não ter uma cadeia de valor de REE fiável e resiliente na Europa», salienta Martinez.
A reciclagem traz, assim, benefícios ambientais e, ao mesmo tempo, está em linha com a política da UE em matéria de matérias-primas críticas, incluindo o Regulamento Matérias-Primas Críticas.
A equipa calculou também quando é que um negócio destes faz sentido. «Calculamos que uma instalação de reciclagem teria de extrair no mínimo 1000 toneladas de ímanes de REE por ano para ser economicamente viável», diz Martinez.
A sua conclusão é simples: «Precisamos de extrair o maior número possível de ímanes dos produtos descartados.» Quanto mais aparelhos antigos chegarem aos recicladores, mais perto a Europa fica desse limiar.
O REEPRODUCE mostra quantas áreas se encontram em torno de um único íman: a robótica para a extração, a química e a metalurgia para o processamento e a economia para perceber se tudo compensa. É um tema em que engenheiros e economistas têm de falar a mesma língua.
Os elementos de terras raras estão no centro dos ímanes permanentes mais fortes, mas atualmente menos de 1 % dos ímanes de REE na Europa é reciclado. O projeto REEPRODUCE está a testar toda a cadeia: triagem, extração robótica, uma instalação-piloto hidrometalúrgica com capacidade de 70 toneladas por ano e um protótipo que produz 22 toneladas de metais de REE por ano. Para ser economicamente viável, uma instalação de reciclagem teria de extrair pelo menos 1000 toneladas de ímanes de REE por ano.
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