Salmão rosa sem petroquímica: as microalgas que dispensam o stress + test

Índice

• Uma cor rosa que vem da cadeia alimentar
• Porque é que 90 % do pigmento vem da petroquímica
• Microalgas que não precisam de stress
• Quem fez o quê no consórcio
• Ensaios com peixes e pegada de carbono
• Uma spin-off e a aceleradora FoodSeed
• Para além da ração para peixes
• Principais conclusões
• Cinco perguntas: tens cabeça para a biotecnologia industrial? (teste)

⇑Uma cor rosa que vem da cadeia alimentar

À medida que o mundo consome mais marisco e peixe, a aquacultura tornou-se uma fonte importante de proteínas e de ácidos gordos ómega-3. No entanto, os consumidores esperam que o salmão de aquacultura tenha o aspeto certo, e isso significa a conhecida cor rosada. Na natureza, essa cor vem da astaxantina, um antioxidante avermelhado. É produzida por microrganismos aquáticos em resposta ao stress e acumula-se depois na cadeia alimentar, até dar ao salmão a sua tonalidade característica.

Por isso, os produtores de salmão dependem da astaxantina adicionada à ração. A verdadeira questão é de onde vem esse pigmento.

⇑Porque é que 90 % do pigmento vem da petroquímica

O caminho natural parece atraente, mas esbarra num obstáculo prático. Matteo Ballottari, da Universidade de Verona, em Itália, que coordenou o projeto, explica: «Produzir e extrair astaxantina de fontes naturais (como algas ou crustáceos) continua a ser caro e difícil de escalar para os volumes exigidos pela indústria do salmão». A consequência é descrita com igual clareza: «Como resultado, cerca de 90 % da astaxantina utilizada na ração é produzida a partir de fontes petroquímicas, o que suscita preocupações de sustentabilidade.»

Há ainda uma curiosidade que vale a pena conhecer. A astaxantina sintética não está aprovada para consumo humano na UE, mas chega mesmo assim aos consumidores de forma indireta, através da ração dada ao salmão de aquacultura.

⇑Microalgas que não precisam de stress

O ASTEASIER, apoiado pelo Conselho Europeu da Inovação e em execução de 1 de janeiro de 2023 a 31 de dezembro de 2024, propôs-se mudar este equilíbrio. A equipa desenvolveu estirpes de microalgas que produzem astaxantina com maior eficiência – e, sobretudo, sem terem de ser sujeitas primeiro a stress.

«As nossas estirpes produzem astaxantina mesmo em condições sem stress. Isto ajuda a reduzir os custos, que são um grande obstáculo à penetração da astaxantina natural no mercado», afirma Ballottari.

O trabalho não partiu do zero. Assentou em dois projetos anteriores financiados pelo Conselho Europeu de Investigação, o SOLENALGAE e o ASTEASY. A UE cobriu a totalidade do orçamento do projeto, de 1 982 688 euros.

⇑Quem fez o quê no consórcio

Transformar uma estirpe promissora de laboratório num produto exige mais do que biólogos. «Quisemos construir um percurso de inovação completo, desde estirpes patenteadas e validação laboratorial até à criação de uma spin-off dedicada», diz Ballottari. Os papéis foram repartidos assim:

• Universidade de Verona – coordenou o projeto e contribuiu com as estirpes modificadas desenvolvidas a partir da sua investigação anterior.
• A4F – uma grande empresa europeia de cultivo de microalgas, envolvida para tornar possível a produção à escala industrial.
• BIOMAR – um produtor de rações para aquacultura que validou os produtos do ASTEASIER em ensaios com peixes.
• DAY ONE – uma construtora de start-ups (venture builder) responsável pelo desenvolvimento do negócio.

⇑Ensaios com peixes e pegada de carbono

O projeto demonstrou a produção à escala industrial, e os ensaios em explorações confirmaram níveis de pigmentação satisfatórios. Por outras palavras, os peixes tinham o aspeto que o mercado espera.

O resultado ambiental é igualmente importante: a pegada de carbono da produção de astaxantina natural por este método revelou-se significativamente inferior à da produção sintética. É uma boa ilustração do que é realmente a tecnologia industrial. Um processo tem de funcionar não só num balão, mas também em grandes volumes, com qualidade constante e um balanço ambiental razoável.

⇑Uma spin-off e a aceleradora FoodSeed

Quando o ASTEASIER terminou, em dezembro de 2024, a história continuou numa nova forma. A equipa criou uma spin-off dedicada, que foi depois selecionada pela FoodSeed, uma aceleradora italiana de food tech. «Isto valida o potencial de mercado do projeto e vai apoiar a nossa transição para uma start-up pronta para investimento», comenta Ballottari.

A jovem empresa procura agora parceiros industriais e está a percorrer os processos de autorização de que precisa para entrar no mercado. O dinheiro também faz parte do plano: «Estamos também a angariar fundos para continuar a nossa aventura empreendedora.»

⇑Para além da ração para peixes

O salmão é apenas o primeiro alvo. «Para além da ração para aquacultura, a mesma plataforma tecnológica pode ser aplicada a outros mercados de elevado valor em que a astaxantina natural já é reconhecida como um ingrediente atrativo», salienta Ballottari. Dá exemplos: «Por exemplo, a astaxantina natural é valorizada pelas suas fortes propriedades antioxidantes e pelos potenciais benefícios em áreas como a proteção da pele, o antienvelhecimento, a redução do stress oxidativo e o apoio à saúde em geral.»

Assim, os nutracêuticos, os cosméticos e a saúde animal entram na lista de mercados possíveis, onde a mesma plataforma poderia ocupar o lugar dos pigmentos sintéticos.

⇑Principais conclusões

A cor rosada do salmão de aquacultura depende da astaxantina, e cerca de 90 % do pigmento utilizado na ração é produzido a partir de fontes petroquímicas. O ASTEASIER desenvolveu microalgas que o produzem sem stress, aumentou a produção com a A4F, confirmou uma boa pigmentação em ensaios com a BIOMAR e mostrou uma pegada de carbono muito inferior à da produção sintética. Uma spin-off apoiada pela FoodSeed pretende agora levar a tecnologia à ração e, mais tarde, a outros mercados de elevado valor.

⇑Cinco perguntas: tens cabeça para a biotecnologia industrial? (teste)