Une mauvaise journée, des tâches en retard, des tensions dans le couple — et la main se tend toute seule vers le téléphone. On croit fuir le stress sur Internet. Des chercheurs de l’université de Duisburg-Essen ont observé pendant deux semaines les habitudes de 900 adultes. Le résultat surprend : ce n’est pas le stress, mais la simple tentation du quotidien qui nous pousse le plus souvent à faire défiler, à jouer et à acheter — et à la fin, vous pourrez vérifier à quel point l’écran vous attire.
La question paraît simple, mais la réponse n’a rien d’évident. Les gens passent-ils trop de temps en ligne parce qu’ils se sentent abattus et stressés ? Ou est-ce l’inverse : trop d’heures devant l’écran gâchent leur humeur et leur compliquent la tâche au travail, à l’université ou dans leur couple ?
Une équipe de l’université de Duisburg-Essen, en Allemagne, a décidé de s’y pencher. Andreas Oelker, doctorant et coauteur de l’étude, décrit un mécanisme que beaucoup reconnaîtront : « Nous sommes apparemment pris dans un cercle vicieux ».
Selon Andreas Oelker, tout commence innocemment. « Lorsque vous êtes de mauvaise humeur, vous essayez de vous sentir mieux en allant sur Internet, mais cela n’aide pas beaucoup. » Comme cela ne sert à rien, nous reprenons le téléphone. « Alors, vous y retournez encore et encore », ajoute le chercheur.
Cela ressemble à une explication toute faite : le stress et la mauvaise humeur alimentent le défilement. L’étude a pourtant montré que le principal responsable se trouve ailleurs.
Pendant 14 jours consécutifs, les chercheurs ont suivi 900 participants âgés de 18 à 65 ans. Ils voulaient savoir ce qui pousse quelqu’un, à un moment donné, à ouvrir les réseaux sociaux, à lancer un jeu en ligne ou à faire des achats sur Internet. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique PLOS One.
La conclusion la plus importante est que c’est la tentation quotidienne, ressentie sur le moment, et non le stress ou l’humeur, qui pousse principalement les gens à se connecter. La seule envie d’aller en ligne doublait la probabilité que quelqu’un le fasse réellement.
S’y ajoute la récompense. Se connecter s’accompagnait d’un sentiment de plaisir et de soulagement, qui incitait à son tour à recommencer. C’est ainsi que se construit une habitude difficile à rompre par une simple résolution.
Les chercheurs ont aussi examiné ce qui arrive au reste de la vie. Il s’est avéré que le lien entre la tentation et la négligence d’autres obligations était le plus marqué chez les personnes dont les habitudes d’utilisation d’Internet étaient les plus ancrées. Plus l’habitude est enracinée, plus il est facile qu’un moment passé devant l’écran se transforme en tâches repoussées.
Cela signifie-t-il que le stress n’a aucune influence ? Pas tout à fait. Sur l’ensemble du groupe, il n’influait que légèrement sur le temps d’écran. Chez les personnes aux habitudes problématiques, en revanche, la situation était différente : les journées stressantes signifiaient pour elles une tentation plus forte et une négligence plus marquée. Autrement dit, chez celles qui ont déjà un problème sérieux, le stress jette de l’huile sur le feu.
Les auteurs soulignent avec force que toute utilisation d’Internet n’est pas nocive. Le problème apparaît lorsqu’elle devient excessive ou problématique, et cela ne concerne qu’une petite partie des utilisateurs.
Silke M. Müller, coautrice de l’étude, insiste sur l’équilibre : l’essentiel est de ne pas négliger, en chemin, les autres domaines importants de la vie. Il s’agit aussi bien des obligations quotidiennes que de ce qui soutient la santé, par exemple :
Les conclusions des chercheurs ont une portée pratique. Si c’est la tentation, et non le stress, qui est le principal moteur, le traitement et la prévention devraient se concentrer sur la maîtrise de l’envie de se connecter, et non uniquement sur l’apaisement du stress ou l’amélioration de l’humeur. Andreas Oelker fait remarquer qu’aider les gens à repérer les moments de tentation peut s’avérer plus efficace que de se concentrer sur les seules émotions.
Les auteurs estiment aussi que des façons plus saines de faire face aux difficultés fonctionnent mieux que le recours aux réseaux sociaux ou aux jeux. Et se détourner des écrans peut aider à renouer avec ce qui apporte un vrai bonheur.
Nous aimons expliquer nos heures en ligne par le stress et la mauvaise humeur, mais l’étude de Duisburg-Essen montre qu’il s’agit le plus souvent de quelque chose de plus simple : la tentation du moment et l’agréable soulagement qui nous pousse à la répéter. Le stress compte surtout chez les personnes déjà dépendantes. Pour tous les autres, l’essentiel est de repérer l’instant où la main se tend vers le téléphone et de veiller à ce que l’écran ne supplante ni le mouvement, ni le grand air, ni les autres.
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