La forêt sous l’œil du satellite : comment l’IA repère les scolytes et les incendies + test

• La forêt, c’est bien plus que des arbres
• Sans données régulières, pas de protection
• Une plateforme pour toute l’Europe
• L’algorithme doit d’abord voir la forêt de près
• Ce que sait faire la plateforme SWIFTT
• Une alerte plutôt qu’une mauvaise surprise
• De la réaction à la planification
• La suite du projet
• Ce qu’il faut retenir
• Cinq questions : planifiez-vous à l’avance ou éteignez-vous les incendies à la dernière minute ? (test)

⇑La forêt, c’est bien plus que des arbres

La forêt évoque une promenade et le silence, mais pour la nature et pour les humains, elle remplit des fonctions bien plus sérieuses. Elle abrite de nombreuses espèces, régule les flux d’eau, protège le sol de l’érosion et stocke le carbone. Pourtant, les incendies se multiplient, les organismes nuisibles attaquent à grande échelle et le climat change.

Ariane Kaploun, responsable des solutions fondées sur la nature chez AXA Climate et coordinatrice du projet SWIFTT, parle sans détour : « Ces risques sont amplifiés par le changement climatique ». Et elle détaille aussitôt : « Les insectes se reproduisent plus fréquemment, les incendies disposent de davantage de combustible sec, et les tempêtes gagnent en fréquence et en intensité. »

⇑Sans données régulières, pas de protection

Pour protéger une forêt, il faut savoir ce qui s’y passe, non pas de temps en temps, mais régulièrement. C’est là qu’interviennent les satellites. Le programme européen Copernicus fournit depuis l’orbite des informations qui permettent d’estimer les variations de biomasse et la teneur en chlorophylle des feuilles.

⇑Une plateforme pour toute l’Europe

Le projet SWIFTT, financé par l’Union européenne et dont le nom est l’acronyme de Satellites for Wilderness Inspection and Forest Threat Tracking, s’était fixé un objectif précis. L’équipe voulait construire une plateforme de surveillance des forêts fondée sur l’intelligence artificielle, qui détecte, analyse et anticipe les principales menaces à l’échelle de l’Europe.

À la même table se sont retrouvés forestiers, spécialistes des risques et ingénieurs en IA. Quentin d’Huart, PDG de l’entreprise belge Timbtrack, l’un des partenaires du projet, décrit cette collaboration comme une opportunité exceptionnelle de concevoir un outil de pointe, éprouvé en conditions réelles.

⇑L’algorithme doit d’abord voir la forêt de près

Les modèles d’IA ont été développés par des chercheurs d’universités et du secteur privé, mais les images de l’orbite ne suffisent pas. Des forestiers ont collecté des données en Belgique, en France, en Allemagne et en Lettonie, puis ont testé la solution sur le terrain.

« Les données de terrain étaient indispensables pour calibrer nos modèles d’IA », explique Annalisa Appice, professeure à l’université de Bari, en Italie. Les partenaires ont préparé des jeux de données précis, associés à une date et à une position : où les scolytes ont détruit les arbres, où le vent, et où le feu. Ils ont aussi identifié les peuplements sains, et les algorithmes ont appris à distinguer une forêt endommagée d’une forêt intacte.

⇑Ce que sait faire la plateforme SWIFTT

Le résultat principal du projet est une plateforme accessible dans un navigateur et en version mobile, qui associe surveillance satellitaire haute résolution et analyses de l’IA. Elle propose actuellement, entre autres :

• des évaluations mensuelles des dégâts causés par les scolytes de l’épicéa et par les incendies,
• des évaluations des dégâts provoqués par les tempêtes,
• la détection des incendies actifs,
• l’identification des zones menacées par un incendie au cours des trois prochains mois,
• des indicateurs sur l’état de santé général des forêts.

⇑Une alerte plutôt qu’une mauvaise surprise

Les forestiers n’ont pas à éplucher les cartes. Ils reçoivent des alertes accompagnées d’une analyse des menaces, ce qui les aide à décider où intervenir en priorité.

Le système fonctionne aussi dans l’autre sens. Une application mobile permet de collecter des données sur le terrain, qui reviennent à la plateforme et améliorent la précision des prévisions. Plus il y a d’observations venues d’en bas, mieux le modèle comprend ce qu’il voit d’en haut.

⇑De la réaction à la planification

Selon Quentin d’Huart, le plus grand atout est que toutes ces fonctions soient réunies au même endroit. Propriétaires et gestionnaires de forêts peuvent ainsi cesser de se contenter de réagir aux dégâts et commencer à décider en amont. « Cela contribuera à réduire les pertes et à optimiser les stratégies de gestion forestière », souligne-t-il.

En pratique, il s’agit d’un changement d’état d’esprit. Mieux vaut savoir à temps quelle partie de la forêt demande de l’attention que compter les dégâts après coup.

⇑La suite du projet

Le projet a duré trois ans et demi. Son coût total s’est élevé à environ 3,68 millions d’euros, dont environ 2,85 millions provenaient de l’UE. Le coordinateur était l’entreprise française AXA Climate. L’histoire ne s’arrête pas là : Timbtrack commercialisera la plateforme, poursuivra le développement du logiciel et étendra sa couverture en Europe et au-delà.

Ariane Kaploun est convaincue que SWIFTT aidera les gestionnaires forestiers à s’adapter au changement climatique et à ses conséquences financières, et que l’Europe sera ainsi mieux préparée à lutter contre ce changement.

⇑Ce qu’il faut retenir

Le projet SWIFTT montre que la technologie spatiale est très utile tout près du sol. Les satellites fournissent des données régulières, l’intelligence artificielle les transforme en alertes, et les forestiers apprennent aux algorithmes à quoi ressemble vraiment une forêt saine et une forêt endommagée. Le scolyte, la tempête ou l’incendie ne cesseront pas d’être dangereux, mais mieux vaut les surveiller depuis l’orbite que les découvrir trop tard.

⇑Cinq questions : planifiez-vous à l’avance ou éteignez-vous les incendies à la dernière minute ? (test)