El escarabajo de la corteza, las tormentas y los incendios son amenazas graves para los bosques europeos, y el cambio climático las agrava. El proyecto SWIFTT miró los árboles desde la órbita: combinó datos satelitales, inteligencia artificial y el conocimiento de especialistas forestales de cuatro países. El resultado es una plataforma que evalúa los daños cada mes, detecta incendios y avisa con antelación; y al final podrás comprobar si tú también actúas con tiempo o apagas fuegos a última hora.
Un bosque recuerda a un paseo y al silencio, pero para la naturaleza y las personas cumple funciones mucho más serias. Es el hogar de muchas especies, regula el flujo del agua, protege el suelo de la erosión y almacena carbono. Sin embargo, los incendios aumentan, las plagas atacan a gran escala y el clima cambia.
Ariane Kaploun, responsable del Departamento de Soluciones Basadas en la Naturaleza en AXA Climate y coordinadora del proyecto SWIFTT, lo dice sin rodeos: «Estos riesgos se ven intensificados por el cambio climático». Y enseguida lo detalla: «El cambio climático favorece la proliferación de insectos, aumenta la acumulación de vegetación seca que alimenta los incendios forestales y agrava la frecuencia e intensidad de las tormentas».
Para proteger un bosque hay que saber qué ocurre en él, no de vez en cuando, sino periódicamente. Ahí ayudan los satélites. El programa europeo Copernicus proporciona desde la órbita datos que sirven para estimar variaciones de biomasa y el contenido de clorofila de las hojas.
El proyecto SWIFTT, financiado por la Unión Europea, cuyo nombre es la sigla de Satellites for Wilderness Inspection and Forest Threat Tracking, se fijó un objetivo concreto. El equipo quería crear una plataforma de vigilancia forestal basada en inteligencia artificial que detecte, analice y prediga las principales amenazas en toda Europa.
En la misma mesa se sentaron gestores forestales, especialistas en riesgos e ingenieros de IA. Quentin d’Huart, director general de la empresa belga Timbtrack, socio del proyecto, describe esta colaboración como una oportunidad excepcional para desarrollar una herramienta puntera y probada en condiciones reales.
Los modelos de IA los desarrollaron investigadores de universidades y del sector privado, pero las imágenes desde la órbita no bastan. Los gestores forestales recopilaron datos en Bélgica, Francia, Alemania y Letonia, y después probaron la solución sobre el terreno.
«Los datos de campo eran necesarios para calibrar los modelos de IA», explica Annalisa Appice, profesora de la Universidad de Bari, en Italia. Los socios prepararon conjuntos de datos precisos, con fecha y ubicación: dónde el escarabajo de la corteza destruyó los árboles, dónde el viento y dónde el fuego. También señalaron las masas sanas, y así los algoritmos aprendieron a distinguir un bosque dañado de uno intacto.
El resultado principal del proyecto es una plataforma disponible en el navegador y en versión móvil, que combina la observación satelital de alta resolución con el análisis de la IA. Ofrece, entre otras cosas:
Los gestores forestales no tienen que rebuscar entre mapas. Reciben alertas junto con el análisis de las amenazas, lo que les ayuda a decidir dónde actuar primero.
El sistema funciona también en sentido contrario. Una aplicación móvil permite recopilar datos sobre el terreno, que vuelven a la plataforma y mejoran la precisión de las previsiones. Cuantas más observaciones desde abajo, mejor entiende el modelo lo que ve desde arriba.
Según Quentin d’Huart, la mayor ventaja es que todas estas funciones se reúnen en un solo lugar. Así, propietarios y gestores forestales pueden dejar de responder únicamente a los daños y empezar a decidir con antelación. «Esto contribuirá a reducir pérdidas y mejorar las estrategias de gestión forestal», subraya.
En la práctica se trata de un cambio de mentalidad. Es mejor saber a tiempo qué parte del bosque necesita atención que contar los destrozos después.
El proyecto duró tres años y medio. Su coste total fue de unos 3,68 millones de euros, de los cuales unos 2,85 millones procedieron de la UE. La coordinadora fue la empresa francesa AXA Climate. La historia no termina ahí: Timbtrack comercializará la plataforma, seguirá desarrollando el software y ampliará su alcance en Europa y fuera de ella.
Ariane Kaploun está convencida de que SWIFTT ayudará a los gestores forestales a adaptarse al cambio climático y a sus consecuencias económicas, y de que Europa estará así mejor preparada para combatir el cambio climático.
El proyecto SWIFTT demuestra que la tecnología espacial resulta muy útil cerca del suelo. Los satélites proporcionan datos periódicos, la inteligencia artificial los convierte en avisos y los gestores forestales enseñan a los algoritmos cómo es realmente un bosque sano y uno dañado. El escarabajo, la tormenta o el incendio no dejarán de ser peligrosos, pero es mejor vigilarlos desde la órbita que enterarse de ellos demasiado tarde.
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