Los ríos y las turberas se pueden devolver a la naturaleza, y no solo en tramos sueltos, sino a gran escala. El proyecto europeo MERLIN lo puso a prueba en 18 lugares, desde el río alemán Emscher hasta turberas drenadas en Finlandia. La conclusión más interesante no tiene que ver con excavadoras, sino con las personas: el éxito depende a menudo de cómo se entienden administraciones, empresas, organizaciones y científicos de distintas especialidades. Al final puedes comprobar cómo te desenvolverías en un equipo así.
La pérdida de biodiversidad, el cambio climático y los problemas de seguridad hídrica suelen acabar en cajones distintos. El equipo del proyecto MERLIN, financiado por la Unión Europea, quiso comprobar si se pueden abordar a la vez. La idea era sencilla de describir y difícil de llevar a cabo: devolver un estado natural a los ecosistemas de agua dulce, es decir, ríos, humedales y turberas, a gran escala.
El proyecto duró más de cuatro años y su coste total superó los 22 millones de euros, la mayor parte cubierta por la UE. Lo coordinó Sebastian Birk, de la Universidad de Duisburgo-Essen, en Alemania.
En MERLIN participaron 47 socios. Juntos aplicaron y evaluaron medidas de restauración en 18 emplazamientos de demostración repartidos por distintas partes de Europa. La propia composición del equipo era interesante, porque no estaba formado solo por especialistas en ciencias naturales. Trabajaban en él:
A ello se sumaba la colaboración con profesionales de la restauración, administraciones públicas, organizaciones no gubernamentales y empresas. El coordinador subraya que esa combinación fue clave. «La combinación de los conocimientos científicos con la experiencia práctica de quienes planifican y llevan a cabo la restauración nos ayudó a desarrollar soluciones con una sólida base científica, contrastadas en condiciones reales y de aplicación directa tanto en las políticas públicas como en la práctica», comenta Sebastian Birk.
Un ejemplo es el río alemán Emscher. Varios de sus tramos se recuperaron como ecosistemas funcionales. Los efectos se notan en varios frentes a la vez: se redujo el riesgo de inundaciones, mejoró la calidad del agua y los habitantes de la zona ganaron calidad de vida. Es una buena prueba de que la naturaleza y los intereses de las personas no tienen por qué estar en bandos opuestos.
El trabajo en Komppasuo, en Finlandia, fue muy distinto. Allí se trataba de turberas drenadas en las que se restableció el nivel natural del agua. Gracias a ello empezaron a recuperarse los hábitats de turbera y aumentó la biodiversidad. También hay una vertiente climática: los suelos de turba degradados emiten gases de efecto invernadero, y la nueva inundación ayudó a reducir esas emisiones.
Los investigadores no se limitaron a observar la naturaleza. Hicieron un seguimiento de la biodiversidad, del funcionamiento de los ecosistemas y de los servicios que prestan, y a la vez realizaron análisis económicos, de gobernanza y de políticas públicas. «Gracias a este enfoque integral, pudimos determinar no solo la eficacia ecológica de la restauración, sino también las mejores estrategias para llevarla a la práctica, financiarla de forma sostenible y ampliarla a toda Europa», explica el coordinador.
Restaurar ecosistemas cuesta dinero, de modo que el equipo buscó maneras de diversificar las fuentes de financiación. Se analizaron instrumentos que pueden aplicarse de inmediato: bonos verdes, financiación combinada y pagos por servicios ecosistémicos.
En el marco del proyecto se creó también el Zero Risk Nature Acceleration Programme. Ofrece asesoramiento adaptado a cada iniciativa, ayuda para diseñar un modelo de negocio y colaboración con especialistas financieros. El objetivo es preparar las ideas de restauración para que resulten atractivas para la inversión. El equipo señaló además las condiciones que deben cumplirse para atraer a los inversores. Al mismo tiempo, reconoce que el dinero privado en este ámbito se encuentra todavía en una fase incipiente: es prometedor, pero aún es un camino poco transitado.
En total se llevaron a cabo en Europa 42 actuaciones de restauración de ecosistemas de agua dulce. La conclusión más importante puede sorprender: el éxito de una restauración depende menos del diseño técnico y más del contexto de gobernanza, es decir, de quién toma las decisiones y de cómo colaboran entre sí. «Esto confirmó la importancia de entender la restauración de los ecosistemas no solo como una intervención ambiental, sino como un proceso social a largo plazo que exige la colaboración entre distintos sectores y disciplinas», señala Birk.
Los resultados de MERLIN llegaron también al debate en torno al Reglamento de Restauración de la Naturaleza de la UE. El proyecto proporcionó orientaciones basadas en datos científicos que deben ayudar a aplicar estas soluciones a mayor escala.
MERLIN demostró que devolver la naturaleza a los ríos y las turberas beneficia a la vez a la naturaleza, al clima y a los habitantes. «MERLIN demostró que la restauración a gran escala es factible y beneficiosa, pero también puso de manifiesto los retos que aún deben resolverse en materia de gobernanza, financiación y ejecución», concluye Sebastian Birk. La conclusión para los futuros especialistas es clara: los conocimientos técnicos no bastan, y es igual de necesaria la capacidad de trabajar con personas de ámbitos totalmente distintos.
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