Una resonancia magnética muestra dónde está un tumor encefálico y qué tamaño tiene. Pero ¿dice si es peligroso y si el tratamiento funcionará? Giacomo Annio examina los tumores con vibraciones: un dispositivo del tamaño de un teléfono móvil, colocado sobre la cabeza, indica si el tejido es rígido o blando. El resultado sorprende, porque los glioblastomas más agresivos son más blandos que su entorno. Y como esta es una historia sobre mirar más a fondo, al final podrás comprobar si tú juzgas por las apariencias.
Una resonancia magnética puede mostrar qué tamaño tiene un tumor encefálico y dónde se encuentra exactamente. Es menos útil con lo que a menudo más necesita el médico: las propiedades biológicas del tumor, de las que depende que el tratamiento funcione. La imagen dice dónde y cuánto, pero aporta poca información sobre cómo es el tumor.
Giacomo Annio, beneficiario de una beca de las acciones Marie Skłodowska-Curie, se propuso llenar ese vacío. En el proyecto GLIOBID estudió los glioblastomas, el grupo más agresivo de tumores encefálicos. Su herramienta es la elastografía por resonancia magnética. El proyecto, que duró tres años, fue coordinado por el Hospital Universitario de Oslo, de donde procedían los datos clínicos. La investigación preclínica se llevó a cabo en la Universidad de Stanford.
La idea es sencilla: en lugar de limitarse a mirar el tumor, comprobar cómo es al tacto. «La elastografía permite cuantificar la rigidez o la elasticidad del tejido tumoral», explica Annio. Como añade, esas propiedades informan sobre el comportamiento del tumor, su resistencia al tratamiento y su capacidad para infiltrarse en los tejidos circundantes.
Según el investigador, este método permite a los médicos estudiar el tumor desde una perspectiva diferente y analizar sus propiedades físicas de una manera que una imagen corriente no ofrece.
El equipo en sí no se parece a una máquina enorme. El dispositivo de elastografía tiene el tamaño de un teléfono móvil. El médico lo coloca sobre la cabeza del paciente, y las ondas que genera con sus vibraciones y transmite al encéfalo se visualizan con un equipo de resonancia magnética.
El diseño lo desarrolla la empresa estadounidense Quality Electrodynamics, y Siemens lo comercializa en Alemania para su uso con equipos de resonancia. La tecnología empieza ya a incorporarse a los primeros hospitales. Eso no significa, sin embargo, que todo esté listo. «Su adaptación a los tumores encefálicos plantea dificultades específicas», admite Annio.
GLIOBID no surgió de la nada. Se basa en dos proyectos europeos anteriores: FORCE, en el que se desarrolló la elastografía, e ImPRESS, en el que se aplicó a los tumores encefálicos. Annio formó parte de los equipos de ambos.
El investigador pasó los dos primeros años de su beca en el Departamento de Radiología, dentro del Programa de Imagen Molecular de la Universidad de Stanford. Allí construyó su propio dispositivo de elastografía, con impresión 3D y componentes electrónicos adaptados específicamente al equipo, el primero de este tipo desarrollado en la universidad. Lo instaló en un equipo de resonancia para estudiar tumores encefálicos en ratones.
Un resultado importante del trabajo en Stanford es una patente. El equipo patentó un agente tratanóstico, es decir, una molécula que combina terapia y diagnóstico y que puede visualizarse mediante resonancia magnética. «Esta molécula libera un componente que modifica las propiedades mecánicas del tumor y provoca la apertura de los vasos sanguíneos específicamente en la zona tumoral», describe Annio. Unos vasos más abiertos permiten que llegue más tratamiento al interior del tumor.
La elastografía permitió además seguir lo que ocurría en el tejido. «Gracias a la elastografía, pudimos observar cómo las propiedades mecánicas del tumor influyen en la administración del tratamiento», cuenta el investigador. En su opinión, es la primera vez que se logra algo así: «Hasta entonces, nadie lo había hecho».
Los resultados se refieren por ahora a animales, pero muestran bien el rumbo. En resumen:
La eficacia de la terapia se ha demostrado, sin embargo, solo en ratones. Sigue siendo una etapa preclínica.
La segunda parte del trabajo se basó en datos de personas. En los ensayos clínicos del Hospital Universitario de Oslo participaron doscientos pacientes con glioblastoma. Resultó que los glioblastomas rompen la regla. «Aunque la mayoría de los tumores son más rígidos que el tejido circundante, los glioblastomas son más blandos», explica Annio.
El investigador considera que, para valorar la malignidad de un tumor, su viscosidad, que describe como «compresibilidad», puede ser más importante que la rigidez. Dicho de otro modo: cuenta no solo si el tumor es duro, sino también cuánto se deja comprimir.
La elastografía permite además estudiar los vasos sanguíneos del interior del tumor y seguir el aumento de la presión intracraneal. Un tumor que crece comprime los vasos, que en ese espacio limitado no pueden aportar adecuadamente sangre, oxígeno, nutrientes ni tratamiento.
El método se ha ampliado también al meningioma, un tumor encefálico mucho más frecuente. Kyrre Eeg Emblem, jefe del Departamento de Física y Radiología Computacional del Hospital Universitario de Oslo y coordinador del proyecto, señala el lado práctico de este trabajo. Como explica, «la evaluación de las fuerzas físicas ayuda al neurocirujano a planificar la intervención quirúrgica» y a determinar si el tumor será fácil o difícil de extirpar.
Una resonancia corriente muestra la forma y la localización de un tumor encefálico, y la elastografía añade información sobre sus propiedades físicas. En el proyecto GLIOBID resultó que los glioblastomas son más blandos que los tejidos circundantes y que lo decisivo puede ser su compresibilidad. En ratones, combinar la elastografía con una molécula tratanóstica patentada redujo las lesiones y aumentó la supervivencia. Los resultados del tratamiento se refieren por ahora a animales, pero el rumbo está claro: una terapia adaptada a cómo es un tumor al tacto.
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