Depuis le pont d’un navire, on entend peu de chose, mais sous la surface, son fonctionnement résonne tout autrement. Le bruit des machines et des hélices complique la communication, l’orientation et la recherche de nourriture des animaux marins. Le projet européen LOWNOISER veut le réduire sans priver les navires de leur efficacité. Les chercheurs se sont réunis à Catane, préparent des mesures à bord d’un navire norvégien et écoutent la mer grâce à une fibre optique — et à la fin, vous pourrez vérifier avec quelle attention vous écoutez le monde qui vous entoure.
Le transport maritime passe pour un moyen économe en énergie de déplacer des personnes et des marchandises. Il a pourtant un côté que le passager accoudé au bastingage ne remarque généralement pas. Les navires en service produisent du bruit sous-marin, et celui-ci perturbe les écosystèmes marins. Les animaux qui vivent dans la mer ont alors plus de mal à communiquer entre eux, à s’orienter et à chercher leur nourriture. C’est un problème invisible depuis la surface, mais qui touche la vie qui se déroule en dessous.
C’est précisément le sujet du projet LOWNOISER, financé par l’Union européenne. Son nom complet en anglais – LOWering underwater NOISE Radiation from waterborne transport – dit clairement de quoi il s’agit : réduire le bruit que le transport par voie d’eau émet sous la surface. Le projet a débuté en janvier 2025 et sa mission est d’aider le secteur maritime à réduire ce type de pollution.
En mars 2026, des partenaires venus de toute l’Europe se sont réunis à Catane, en Italie. L’Assemblée générale, qui s’est tenue sur deux jours, a été organisée par le partenaire italien du projet, l’Institut national de physique nucléaire, plus précisément dans ses laboratoires nationaux du Sud. Le consortium a dressé le bilan des acquis, échangé ses connaissances et planifié la suite.
La première journée a été consacrée à l’examen des travaux. Les partenaires ont fait le point sur les approches de modélisation, les méthodes expérimentales et les démonstrations à grande échelle. Toutes visent à comprendre d’où vient le bruit des navires et comment il agit sur le milieu marin.
Un navire n’est pas une source de son unique, mais tout un ensemble de sources. Le consortium LOWNOISER examine de près plusieurs mécanismes principaux :
Pour les étudier, l’équipe utilise des modèles analytiques, des simulations et des mesures. Les résultats doivent servir à concevoir des navires plus silencieux, des solutions de modernisation pour les bâtiments déjà en service et des stratégies opérationnelles.
Il y a ici une réserve importante : la réduction du bruit ne doit pas se faire au détriment de l’efficacité ni des performances des navires. C’est pourquoi le projet adopte une approche globale. Il associe outils de modélisation, recherches expérimentales, démonstrations grandeur nature et analyses environnementales. Une idée peut ainsi être éprouvée dans les calculs, en laboratoire, puis sur un véritable bâtiment.
Emilie Dorgeville, de Maritime CleanTech, souligne que l’équipe collabore avec des partenaires de toute la chaîne, des méthodes avancées de modélisation et de mesure aux expériences en laboratoire et aux démonstrations concrètes. Comme elle l’explique, « Le partage de ces connaissances nous permet non seulement de mieux comprendre le bruit sous-marin généré par les navires, mais aussi d’élaborer des solutions concrètes et de fournir des orientations pour les futures réglementations. »
Pour les étudiants, c’est une bonne illustration de ce que représente aujourd’hui le travail sur un problème technique. Dans un même consortium se rencontrent modélisation, expérimentation, essais grandeur nature et analyses environnementales, et l’hôte de la rencontre était un institut de physique nucléaire. Le bruit des navires s’avère un sujet où les connaissances de nombreux domaines servent à la fois.
La compagnie norvégienne Havila Voyages a rejoint le projet en tant que partenaire associé. Son navire, le MS Havila Capella, longe la côte norvégienne entre Bergen et Kirkenes. Il doit être équipé de capteurs et d’hydrophones de pointe qui mesureront le bruit et les vibrations sous l’eau. Les chercheurs disposeront ainsi de données issues de traversées réelles, et pas seulement de laboratoires et de simulations.
Marianne Vågen Langeland, directrice des opérations chez Havila Voyages, explique la motivation de l’armateur. « L’avenir du transport maritime doit reposer sur le respect des océans que nous parcourons et des communautés côtières que nous desservons », déclare-t-elle. Elle ajoute : « En rejoignant le projet LOWNOISER et en mettant notre navire, le Havila Capella, à disposition pour des essais en conditions réelles, nous souhaitons contribuer à un secteur maritime plus propre et plus silencieux pour la faune marine. »
Un moment important de la rencontre a été la visite de la station de Capo Passero, en Méditerranée, qui sert à surveiller les grands fonds marins. Les partenaires y ont découvert un système de détection acoustique distribuée, en abrégé DAS. Il utilise des câbles à fibres optiques sous-marins pour écouter les sons sous l’eau.
Cette technologie transforme un câble en milliers de capteurs acoustiques virtuels. Elle permet de détecter les vibrations sous-marines en temps réel et à longue distance. Pour l’équipe de LOWNOISER, c’est un moyen efficace de surveiller le bruit produit par les navires : au lieu d’un appareil de mesure unique, un long câble fonctionne comme un réseau dense de capteurs.
Les résultats de la recherche doivent servir de base aux futures directives du secteur et aux cadres réglementaires. Le travail du consortium ne s’arrête donc pas aux mesures. Il peut influencer la manière dont on conçoit, modernise et exploite les navires, et finalement la quantité de bruit qui parvient à la mer.
Le bruit sous-marin est la face la moins visible de la navigation : il complique la communication, l’orientation et la recherche de nourriture des animaux marins. Le projet LOWNOISER en étudie les sources, des vibrations des machines à la cavitation des hélices, et associe modèles, expériences, mesures sur un vrai navire et écoute par fibre optique. L’objectif est clair : des navires plus silencieux sans perte d’efficacité, et des connaissances qui aident à élaborer les futures réglementations.
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