Desde la cubierta de un barco se oye poco, pero bajo la superficie su trabajo suena de una manera completamente distinta. El ruido de las máquinas y de las hélices dificulta que los animales marinos se comuniquen, se orienten y encuentren alimento. El proyecto europeo LOWNOISER quiere reducirlo sin restar eficiencia a los buques. Los investigadores se han reunido en Catania, preparan mediciones en un barco noruego y escuchan el mar con una fibra óptica — y al final podrás comprobar con qué atención escuchas el mundo que te rodea.
El transporte marítimo se considera una forma eficiente en energía de trasladar personas y mercancías. Sin embargo, tiene un lado que el pasajero apoyado en la barandilla normalmente no percibe. Los barcos en funcionamiento generan ruido submarino, y este altera los ecosistemas marinos. A los animales que viven en el mar les resulta entonces más difícil comunicarse entre sí, orientarse y buscar alimento. Es un problema que no se ve desde la superficie, pero que afecta a la vida que transcurre bajo ella.
De esto se ocupa precisamente el proyecto LOWNOISER, financiado por la Unión Europea. Su nombre completo en inglés – LOWering underwater NOISE Radiation from waterborne transport – dice claramente de qué se trata: reducir el ruido que el transporte acuático radia bajo la superficie. El proyecto comenzó en enero de 2025 y su tarea es ayudar al sector marítimo a reducir este tipo de contaminación.
En marzo de 2026 socios de toda Europa se reunieron en Catania (Italia). La Asamblea General, de dos días de duración, fue organizada por el socio italiano del proyecto, el Instituto Nacional de Física Nuclear, concretamente en sus Laboratorios Nacionales del Sur. El consorcio hizo balance de lo logrado hasta ahora, intercambió conocimientos y planificó los siguientes pasos.
El primer día se dedicó a revisar los trabajos. Los socios presentaron información actualizada sobre los métodos de modelización, los métodos experimentales y las demostraciones a gran escala. Todos ellos deben ayudar a comprender de dónde procede el ruido de los buques y cómo afecta al medio marino.
Un buque no es una única fuente de sonido, sino un conjunto de ellas. El consorcio LOWNOISER examina con lupa varios mecanismos principales:
Para estudiarlos, el equipo utiliza modelos analíticos, simulaciones y mediciones. Las conclusiones servirán para desarrollar diseños de buques más silenciosos, soluciones de modernización para las embarcaciones que ya navegan y estrategias operativas.
Hay aquí una advertencia importante: la reducción del ruido no puede hacerse a costa de la eficiencia y el rendimiento de los buques. Por eso el proyecto apuesta por un enfoque integral. Combina herramientas de modelización, investigación experimental, demostraciones a escala real y análisis medioambientales. Así, una idea puede comprobarse en los cálculos, en el laboratorio y, por último, en una embarcación real.
Emilie Dorgeville, de Maritime CleanTech, subraya que el equipo trabaja con socios de toda la cadena, desde métodos avanzados de modelización y medición hasta experimentos de laboratorio y demostraciones prácticas. Como explica, «La puesta en común de estos conocimientos nos permite no solo comprender mejor el ruido submarino generado por los buques, sino también desarrollar soluciones prácticas y ofrecer orientaciones para futuras normativas».
Para los estudiantes es una buena ilustración de cómo se trabaja hoy en un problema técnico. En un mismo consorcio se encuentran la modelización, el experimento, las pruebas a escala real y los análisis medioambientales, y la reunión fue organizada por un instituto de física nuclear. El ruido de los buques resulta ser un tema en el que viene bien el conocimiento de muchos campos a la vez.
La empresa noruega Havila Voyages se ha incorporado al proyecto como socio colaborador. Su buque MS Havila Capella navega por la costa noruega entre Bergen y Kirkenes. La embarcación será equipada con sensores avanzados e hidrófonos que medirán el ruido y las vibraciones bajo el agua. Gracias a ello, los investigadores obtendrán datos de travesías reales y no solo de laboratorios y simulaciones.
Marianne Vågen Langeland, directora de operaciones de Havila Voyages, explica la motivación de la naviera. «El futuro del transporte marítimo debe basarse en el respeto por los océanos que surcamos y las comunidades costeras a las que prestamos servicio», dice. Añade también: «Al sumarnos al proyecto LOWNOISER y poner nuestro buque Havila Capella a disposición de las pruebas a escala real, queremos contribuir a que el sector del transporte marítimo sea no solo más limpio, sino también más silencioso para la fauna marina».
Un punto importante de la reunión fue la visita a la estación de Capo Passero, en el Mediterráneo, que sirve para monitorizar las profundidades marinas. Allí los socios conocieron un sistema de detección acústica distribuida, abreviado DAD. Utiliza cables submarinos de fibra óptica para escuchar los sonidos bajo el agua.
La tecnología convierte un cable en miles de sensores acústicos virtuales. Esto permite detectar las vibraciones submarinas en tiempo real y a larga distancia. Para el equipo de LOWNOISER es una forma eficaz de monitorizar el ruido generado por los buques: en lugar de un único aparato de medición, un cable largo funciona como una densa red de sensores.
Los resultados de la investigación servirán de base para futuras directrices del sector y marcos normativos. El trabajo del consorcio no termina, por tanto, en las mediciones. Puede influir en cómo se diseñan, se modernizan y se explotan los buques y, en definitiva, en cuánto ruido llega al mar.
El ruido submarino es el lado menos visible de la navegación y dificulta que los animales marinos se comuniquen, se orienten y encuentren alimento. El proyecto LOWNOISER estudia sus fuentes, desde las vibraciones de la maquinaria hasta la cavitación de la hélice, y combina modelos, experimentos, mediciones en un barco real y escucha mediante fibra óptica. El objetivo está claro: que los buques sean más silenciosos sin perder eficiencia y que los conocimientos reunidos ayuden a elaborar futuras normativas.
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