Une chaleur qui ne faiblit pas même le soir et un air difficile à respirer : c’est le quotidien d’un nombre croissant de villes européennes. Plutôt que de deviner ce qui aidera, l’équipe d’UrbanAIR construit des copies numériques de villes où l’on peut tester espaces verts, plans d’aménagement ou investissements avant le premier coup de pioche. Nous expliquons comment cela fonctionne et pourquoi la technologie seule ne suffit pas – et à la fin, vous pourrez vérifier si vous sauriez rafraîchir votre ville.
Les villes européennes ressentent de plus en plus les effets de la chaleur et de la mauvaise qualité de l’air. Le problème, c’est que chaque décision – planter des arbres, modifier un plan d’aménagement ou réaliser un gros investissement dans les infrastructures – coûte cher et se révèle difficile à inverser. Le projet UrbanAIR, financé par l’UE, propose quelque chose qui rappelle le mode bac à sable d’un jeu vidéo : un cadre de jumeaux numériques, c’est-à-dire de répliques virtuelles de villes sur lesquelles municipalités et industriels peuvent tester des idées avant de les mettre en œuvre.
Il s’agit de rapprocher deux mondes qui s’entendent rarement bien : les données climatiques à l’échelle mondiale et les décisions locales prises à la mairie.
Chaque jumeau numérique UrbanAIR repose sur trois axes :
La coordinatrice du projet, Femke Vossepoel, professeure à l’université de technologie de Delft, reconnaît qu’une telle combinaison représente un sacré défi. « C’est ce qui rend le projet non seulement ambitieux, mais aussi unique », souligne-t-elle dans un article.
Le plus grand avantage ? Les responsables municipaux peuvent d’abord simuler une intervention, puis décider si elle vaut la peine d’être menée. Sur un modèle virtuel, on peut évaluer ce que donneraient la végétalisation, les changements de zonage ou les investissements dans les infrastructures, sans mobiliser inutilement des ressources sur le terrain.
C’est d’ailleurs une bonne leçon de design thinking, utile dans tous les cursus : avant de construire quelque chose, testez-le là où l’erreur ne coûte rien.
Le projet ne reste pas enfermé dans le laboratoire. Les villes qui participent à UrbanAIR sont réparties en deux groupes aux missions différentes.
Anvers et Barcelone sont des « villes d’action ». Les technologies y sont testées et perfectionnées en conditions réelles. Bristol, Paris et Rotterdam sont des « villes d’apprentissage » et facilitent le partage des enseignements entre des contextes urbains différents.
Grâce à cette répartition, les solutions sont éprouvées dans la pratique et pas seulement en théorie.
Un atelier organisé par l’équipe en juin 2026 lors du 13e Forum européen sur la résilience urbaine, avec le Pacte des maires de l’UE, a livré des conclusions intéressantes. Les participants ont constaté que les outils numériques risquent de devenir des « cimetières à outils » s’ils ne sont pas conçus à partir des besoins réels des villes. Autrement dit : la technologie ne peut pas être une solution qui cherche encore son problème.
La recette est simple, mais souvent ignorée. Une ville devrait d’abord définir le problème qu’elle cherche à résoudre – par exemple repérer les zones particulièrement exposées à la chaleur ou les populations vulnérables – et seulement ensuite choisir un outil.
L’atelier a aussi montré que le simple achat d’une technologie ne règle rien. Une adoption réussie suppose :
Pour ne pas répéter cette erreur, UrbanAIR organise des réunions régulières du comité des utilisateurs. Des représentants des villes, des partenaires et des experts techniques y collaborent, testent des idées et conçoivent ensemble des outils. Ceux-ci doivent être utiles, fiables, compréhensibles et réellement applicables – quatre qualités faciles à oublier quand la technologie occupe tout le devant de la scène.
L’équipe invite à participer les villes, les autorités locales, les chercheurs, les fournisseurs de technologies et les professionnels de la résilience. Selon les auteurs du projet, ces échanges aident les villes à mieux se préparer aux épisodes de chaleur, à la pollution atmosphérique et aux autres risques liés au climat.
L’histoire d’UrbanAIR montre que, dans la lutte contre la chaleur urbaine, des compétences très différentes se rencontrent : modélisation de l’atmosphère, analyse de données, étude des comportements humains, aménagement du territoire et simple capacité à discuter avec les agents des services municipaux. Aucune ne suffit seule. Si vous étudiez l’un de ces domaines, il vaut la peine de jeter un œil chez les voisins, car c’est justement au croisement des spécialités que naissent des outils que quelqu’un utilise vraiment, au lieu de les ranger sur une étagère.
UrbanAIR construit des jumeaux numériques de villes qui associent modèles atmosphériques mondiaux et décisions locales et permettent de tester espaces verts, plans d’aménagement ou investissements sans risque. Le projet rappelle toutefois que de bonnes données ne suffisent pas : planifier les villes en temps de crise climatique exige aussi coopération et partage des connaissances. L’enjeu, ce sont des villes européennes plus fraîches et plus saines, à l’air plus pur.
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