Ogni anno nell'UE vengono uccisi circa 330 milioni di pulcini maschi, perché non depongono uova e non producono abbastanza carne da risultare redditizi. Germania e Francia hanno già vietato la pratica, ma i metodi per riconoscere il sesso prima della schiusa restano invasivi e costosi. Il progetto europeo Omegga prova a cambiare le carte in tavola con un fascio di luce e un algoritmo — un incrocio fra biologia, fisica e programmazione che non è il mestiere di tutti.
Circa 330 milioni: tanti sono, secondo le stime, i pulcini maschi uccisi ogni anno nell'Unione europea. Non depongono uova e non producono abbastanza carne da essere redditizi, quindi vengono eliminati poco dopo la schiusa. È una cifra che fatica a passare, e non solo per ragioni etiche: per il settore avicolo rappresenta anche uno spreco notevole. Diversi Stati membri hanno chiesto all'UE un divieto a livello comunitario, e in Germania e Francia la procedura è già proibita.
La logica economica è brutale nella sua semplicità. Le linee di galline ovaiole sono selezionate da decenni per un solo obiettivo, la produzione di uova; i fratelli maschi ereditano la stessa corporatura leggera senza ereditarne l'utilità, e allevarli per la carne costerebbe più di quanto renderebbero.
Il problema, finora, è stato di tempistica: il sesso si scopre quando il pulcino è già nato. I metodi disponibili per anticipare quel momento sono invasivi, poco efficienti e costosi, e un divieto senza alternative praticabili resta poco più di una dichiarazione di intenti.
Il progetto Omegga, finanziato dal Consiglio europeo per l'innovazione (CEI), affronta la questione da un'altra angolazione: una tecnologia di spettroscopia basata sull'apprendimento automatico che riconosce il sesso dell'embrione mentre è ancora dentro l'uovo. "Le uova sono sottoposte a un esame svolto mediante un sistema di rilevamento della luce e lo spettro emesso viene misurato" spiega Katharina Hesseler, amministratrice delegata di Omegga. "Queste misurazioni vengono ripetute per diversi giorni e analizzate utilizzando l'intelligenza artificiale al fine di identificare impercettibili cambiamenti specifici per sesso che avvengono nell'ovulo, compresi gli sviluppi nell'embrione legati al genere."
Il sistema determina il sesso entro il sesto giorno di incubazione, ben prima dello sviluppo della percezione del dolore. Le uova maschili e quelle non vitali vengono rimosse presto e riutilizzate per altri scopi, dalla produzione di vaccini ai mangimi destinati agli animali: l'abbattimento selettivo, semplicemente, non serve più.
"Niente è più economico della luce, che è accessibile, veloce e precisa; inoltre, il nostro metodo non è invasivo ed è esclusivamente ottico, il che significa che non richiede prodotti chimici o aghi, né l'impiego di personale aggiuntivo" osserva Hesseler. Rispetto ai metodi che perforano il guscio, l'approccio puramente ottico preserva i tassi di schiusa e riduce i rischi di contaminazione.
La parte difficile non è illuminare un uovo: è ricavarne un segnale affidabile attraverso un guscio intatto, nei primissimi giorni di sviluppo, quando le differenze sono minime. Le uova, per di più, variano naturalmente in dimensione, forma, colore e spessore del guscio, e ogni variazione è rumore che copre il dato utile.
"Abbiamo risolto questo problema grazie al nostro approccio basato sulle serie temporali" spiega Hesseler. "Raffrontando ciascun ovulo con le sue misurazioni precedenti, possiamo ridurre il rumore biologico e amplificare il segnale specifico per sesso." Ogni uovo, in pratica, diventa il termine di paragone di sé stesso.
La tecnologia è concepita come un modulo plug-and-play installabile anche in incubatori industriali standard. Nessuna ricostruzione delle infrastrutture, impatto minimo sulle attività quotidiane: un incubatoio grande o piccolo può adottarla senza riprogettarsi. È un dettaglio poco spettacolare e insieme decisivo, perché una soluzione che obbliga a rifare l'impianto raramente arriva sul mercato. "Ci proponiamo di eliminare l'abbattimento di circa 100 milioni di pulcini maschi all'anno" sottolinea Hesseler.
Un'analisi rapida, automatizzata e in linea serve ovunque si debbano controllare molti oggetti simili senza aprirli. Secondo Hesseler l'approccio può essere esteso oltre il settore avicolo:
"Partendo dalla stessa piattaforma di base, possiamo espanderci in nuovi mercati nel corso del tempo, creando un'attività scalabile con significative opportunità di crescita a lungo termine" conclude Hesseler.
Un problema etico da 330 milioni di animali all'anno viene affrontato con spettroscopia, apprendimento automatico e il confronto di ciascun uovo con sé stesso nel tempo. Dietro la soluzione non c'è una sola disciplina: servono biologia dello sviluppo, ottica, statistica e ingegneria di processo, più la capacità di far entrare tutto questo in un capannone che esiste già. È il genere di intreccio che si incontra nei corsi di biotecnologia, tecnologia alimentare e ingegneria agraria.
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